– Куда же его увезли? – прошептала девочка, слушая клоуна с неподдельным живым интересом.
– Его везли несколько суток, пересаживая из машины в машину, с одного поезда на другой, но обращались с ним достаточно учтиво. На вопрос, куда всё-таки его везут, ему отвечали, что это секретная информация, но скоро он всё узнает. Наконец его привезли в открытую степь, где находился… что бы ты думала? Космодром! Он оказался в зоне закрытого доступа в окружении невозмутимых людей в штатском, в офицерских мундирах и белых халатах. Там же он увидел и нескольких лилипутов, таких же, как и он сам, – ростом не выше семидесяти сантиметров. Они также ничего не знали о причине своего насильственного препровождения в запретную зону и лишь разводили руками на его вопрос. Отнюдь не все они оказались циркачами, и в отличие от Вершинина, привыкшего лазать по канатам, смертельно боялись высоты.
Настал момент, когда в сопровождении нескольких учёных и одного генерала перед ними возникла высокая широкоплечая фигура человека в шляпе и кожаном пальто с приятным лицом и сосредоточенным взглядом добрых глаз. Оглядев всех лилипутов, он улыбнулся и спросил, не хотят ли они стать первыми космонавтами на Луне? Само собой, никто из них не поверил своим ушам, но незнакомец настойчиво повторил свой вопрос, объяснив свой выбор маленьких людей небольшими размерами лунохода, который должен был управляться вручную на поверхности спутника Земли с целью собрать образцы лунного грунта. По словам незнакомца, сделать это мог только живой человек. Главный конструктор, – а это был он, – пояснил, что операция по высадке живого человека на Луну будет засекречена, поскольку на данном этапе им нужен только грунт для исследований. А это значит, что о совершившемся подвиге мало кто узнает, и мировая слава им не светит, но герой, вернувшийся с Луны, будет до конца жизни как минимум обеспечен материально. Конструктор признался, что полёт будет небезопасен, но кто не рискует, тот, как говорится, не пьёт шампанского. Как рассказывал Арчи, практически все лилипуты пришли в ужас от такой перспективы. На лице одного Вершинина застыла глупая счастливая улыбка. Он навсегда запомнил тот момент, когда главный конструктор подошёл к нему, склонившись, как добрый великан, и ласково похлопав по плечу, спросил:
– Ну, а ты, парень, тоже боишься слетать к звёздам?
Сердце бешено заколотилось у него в груди, и Вершинин ответил:
– Я полечу! Я буду на Луне.
– И ты вернешься, обещаю, – уверенно воскликнул конструктор, обняв его, будто родного и на мгновение оторвав от земли.
Рыжий умолк на секунду, посмотрев на Лику. На её лице застыло бесконечное восхищение перед храбростью и мужеством лилипута, который не преминул пойти на явный риск ради достижения своей заветной цели.
– Он поставил всего одно условие, согласившись на полёт – его возлюбленная, Ванесса Шлеер должна быть официально осведомлена о его предстоящем полёте, и ей должны быть предоставлены все возможные доказательства его участия в космическом проекте, включая запись на кинопленку. На какой-то момент ему показалось, что он запросил слишком много, но главный конструктор отнёсся к его просьбе со всей серьёзностью и пониманием ситуации, дав слово, что его условие будет исполнено. Через неделю на космодром привезли и Ванессу, и Вершинин виделся с ней в коротких промежутках между тренировками и медицинскими обследованиями. В такие моменты они беседовали о звёздах, безмерном космосе и, конечно, россыпях лунных камней, один из которых он должен был ей подарить в день, когда она согласится стать его женой.
Наконец наступил тот долгожданный момент, когда ракета должна была вывести космический корабль Вершинина в космос, отправив его на Луну. Запуск ракеты прошёл успешно. Арчибальд довольно легко пережил перегрузки, поборов в себе страх и шок перед неизвестностью и бездной космоса, открывшейся ему, когда ракета вывела его корабль на орбиту.
Он оказался совсем один, беззащитный перед этой чёрной бездной, полагаясь лишь на надёжность техники. Корабль был невелик, но вдобавок ко всем неудобствам, Арчи должен был провести всё время, сидя в луноходе. Он летел четверо суток, исполняя все предписания и четко радируя Центру управления о том, как проходит полёт, когда корабль достиг окололунной орбиты и на специальном лунном модуле Арчибальд спустился на поверхность одного из лунных морей. Моря на Луне являются большими участками с относительно ровной поверхностью, поэтому там лучше всего «прилуняться». Из модуля Арчи с триумфом выехал на своём луноходе и прокатился «с ветерком» по поверхности моря. Конечно, на Луне не бывает ветров, но зато гравитация там намного меньше, чем на Земле, так что на поверхности морей можно устраивать хорошие гонки.