— Варенька, голубушка, — пряча глаза, забормотал Зубков. — Я бы тебя туда на руках отнес.
— Ну так в чем дело? — прервал его Илья. — Неси!
Зубков беспомощно оглянулся на контору.
— Я человек маленький, машиной ведь директор распоряжается. Мне сказали — я поехал. Может, подождете до вечера?
— Веди к нему, — решительно сказала Варя. — Мне он как раз нужен.
Все оказалось проще, чем они думали. Перед их приходом директору сообщили, что в Христофорове из-за гриппа не вышли на работу несколько грузчиков.
— Хорошо, берите мою машину, — сказал он Варе. — Я на лесовозе поеду.
Сразу же за поселком дорога круто брала в гору. Прижавшись к обочине, «газик» натужно полез по склону. Забравшись на гору, нырнули в заросшую голубичником лощину. Мороз здесь не справлялся со своими обязанностями, под колесами мылась холодная земляная жижа. На повороте машину занесло, Илья будто случайно обхватил Варю. Она искоса глянула на него и высвободила плечо. Разведка боем не удалась, значит, все оставалось по-прежнему. В самом низу дорога, заглотив ручей и словно подавившись им, разбухла, колеса заплясали по осклизлой грязной наледи. Стало темно, небо ушло, отступило на самую верхотуру.
Через час дорога выползла на укатанный бугорок, и в распадке показались слабые дымки Христофорова. Чуть выше, вдоль просеки, по ниточке, как строй солдат, стояли новые дома.
Дубинины жили в старом поселке, неподалеку от магазина. Прикрытый снегом дом выпускал в небо белый дымок. Зубков остался в машине, а Варя с Ильей пошли к калитке. Через забор виднелся выметенный деревянный настил, вдоль забора — длинная поленница дров.
Хозяйка, полная темноглазая женщина, будто ждала их, накинув стеганку, выскочила на крыльцо.
— Наконец-то! — облегченно выдохнула она. — А где Михаил? Он ведь вас на станцию уехал встречать.
Илья недоуменно посмотрел на Варю, та, пожав плечами, шагнула в дом.
— Проходите, вот вешалка, — торопилась хозяйка. — Девочка там лежит. Тридцать девять и две сегодня утром было. Я уж и не знала, что делать. В яслях она простыла.
Варя сняла одежду, прошла к девочке. Илья остался в прихожей, он уже понял, что хозяйка спутала: должен, видимо, кто-то другой приехать, но все равно они подоспели кстати, ничего плохого не будет, если больную посмотрит Варя. Илья присел на табурет, соображая, с чего начать разговор.
Варя между тем достала из сумки порошки, таблетки и стала что-то объяснять хозяйке. Та, соглашаясь, кивала головой, затем, сунув порошки в шкаф, бросилась на кухню, принялась собирать на стол.
— Вы знаете, здесь вот какое дело, — смущенно начал Илья. — Вам привет от Степана Оводнева.
Поварешка в руках хозяйки застыла в воздухе.
— Спасибо. Как он там?
— В больнице он.
— Что с ним? — Хозяйка встревоженно поглядела на Чупрова.
— Он у нас в больнице лежит, — быстро проговорила Варя. — Уже давно, с осени.
— Степан к вам собирался, — подхватил Илья. — И просил, чтобы вы к нему с дочерью приехали. Посмотреть на вас хочет. Он и деньги на дорогу послал.
Хозяйка беспомощно опустила руки, румянец отхлынул от лица. Она опустилась на табурет и не мигая уставилась в окно.
— А что же он вас ко мне послал? У него ведь еще жена есть, — с раздражением сказала она.
— Где? — Илья оторопело посмотрел на хозяйку.
— В Шаманке живет, рядом с клубом.
— Вот как. А я и не знал, — растерянно ответил Илья. — Он ничего не говорил, просил заехать к вам. Сказал: у него больше никого нет.
— Похоже на него, — холодно заметила хозяйка. — Приспичило, давай, значит, приезжай. Когда я его просила приехать, так он промолчал. Где он раньше был? Сколько я из-за него перетерпела, вы бы знали. Все деньги, какие есть на свете, решил заработать. Ведь говорила я ему, что нехорошо кончит, так нет — и слушать не хотел. Гонору много.
Варя выразительно глянула на Чупрова.
— Вы извините, пора. Нам еще в другое село лететь, — сказал Илья и поднялся.
— Чего вы соскочили, сидите, — встревожилась хозяйка. — Сейчас муж придет.
Илья, подойдя к вешалке, вытащил из куртки деньги, завернутую в газету куклу и протянул хозяйке.
— Степан просил дочери передать. В газете — кукла.
— Кукла! Да она уже на танцы бегает! В школе сейчас, а то бы посмотрели, скоро должна прийти. Ишь, куклу вздумал купить. — Хозяйка покачала головой, презрительно усмехаясь. — А денег мне его не надо, не бедные.
Илье стало неловко. То, что предназначалось Оводневу, досталось ему — Чупрову. До этой минуты, кроме желания помочь Оводневу, в нем жило любопытство. Теперь же хотелось заглянуть в прошлую жизнь этого странного человека. Илья смял деньги, растерянно посмотрел на Варю.