– Ты даже мою собаку защищаешь больше, чем меня! Позже ты у меня за это поплатишься! И можешь сама смыть с него всю эту зеленую тину, если так его любишь!
Кейси рассмеялась.
– Не говоря уже о машине!
Но Алекс был так счастлив, что согласился закрыть глаза на отпечатки грязных лап на кожаной обивке, а немного погодя принял участие в сопровождавшихся веселым смехом попытках вымыть отчаянно сопротивляющегося пса, которому эта процедура никак не нравилась.
Совершенно вымокший Алекс сидел на корточках, а Кейси вытирала полотенцем жалобно скулящего Грифа.
– Я думал, что невозможно вымокнуть больше, чем при купании Эбби и Сэма. Держу пари, что с Джоан он так себя не ведет! Запри его в кухне, пусть сохнет там, у нас найдется занятие поинтереснее.
– Ну, по крайней мере он отправится в гости к твоим родителям чистым и красивым.
– Ты шутишь! – ухмыльнулся Алекс. – Да он через пять минут после приезда туда уже будет плавать в озере вместе с остальными собаками!
Несмотря на заверения Алекса, Кейси охватила паника при мысли о встрече с его родителями. Дело усугубилось тем, что они очень поздно встали утром – им не хотелось ни с кем делить свое счастье, пока Алекс наконец не понял, что больше откладывать нельзя.
– Жаль, что мне пришло в голову ехать туда сегодня, – ворчал он, пока Кейси пыталась найти среди своих нарядов что-нибудь респектабельное. Собирая вещи, она не предусмотрела подобного случая. – Насчет этого ты не волнуйся, – прибавил он, надевая свои любимые кремовые мокасины. – Они так обрадуются, увидев у тебя на пальце это кольцо, что не заметят, какая на тебе одежда.
– Остается надеяться, что ты прав! Все помялось!
– Дорогая, это же мои мама и папа, а не члены королевской семьи, – запротестовал Алекс. – Они тебя не съедят! Мама, вероятно, обольется слезами облегчения.
Три месяца назад Алекс был для Кейси пугалом; теперь, несмотря на все свое сопротивление, она носит на пальце его обручальное кольцо и дала слово выйти за него замуж. Лиз просто умрет со смеху, когда она ей это расскажет, подумала Кейси. Но она постаралась отбросить свои сомнения, когда Алекс подъехал к дому родителей по аллее длиной в полмили, хотя и дрожала от страха.
– Вот так фермерский дом! – выпалила Кейси, с благоговением глядя на стоящий перед ними огромный особняк из серебристого дерева.
– Когда-то он им был, – небрежно ответил Алекс и нажал на гудок. К знакомому автомобилю сбежались собаки. – Возьми себя в руки, дорогая. – Он так гордился ею и был так полон любви, что к Кейси почти вернулось самообладание. Как и предсказывал Алекс, его мать выказала сначала изумление, потом недоверие, затем расплакалась от радости. Наконец она взяла себя в руки и начала командовать.
– Прежде всего, Генри, принеси шампанское! – приказала она. – Потом я должна позвонить Пенни, чтобы она приехала. Александр! Ты меня уморишь! – Она лихорадочно суетилась вокруг, пока и Алекс, и Кейси не расхохотались.
– Мама! Мы обручились, мы собираемся пожениться, вот и все! Теперь успокойся! – сказал ей Алекс. – Нет, я еще точно не знаю когда, поэтому даже не спрашивай. В данный момент мы просто наслаждаемся новизной положения.
Но леди Хэвиленд считала, что все нужно делать как следует.
– Разумеется, надо дать объявление в «Таймс», Алекс. Это непременно, – настаивала она во время обеда. – А Кейси должна заняться приготовлениями к свадьбе. Вам следует все продумать.
– Прекрати сейчас же! – приказал Алекс. – Мама, возможно, мы просто удерем на Барбадос и там поженимся, поэтому перестань так волноваться. Церковь исключается: я разведен, помнишь? И официально являюсь виновной стороной! Пенни, поддержи меня, ради Бога!
– Оставь их в покое, мама. – Пенни подняла свой бокал. – Добро пожаловать в нашу семью, Кейси!
К тому времени когда они собрались уезжать, Хэвиленды знали о Кейси все, и так как она была Кейси, то говорила с ними абсолютно честно, чем еще больше им понравилась.
– Кейси будет занята с фирмой «Киер» на следующей неделе. – Алекс поднялся наконец, чтобы уходить. – Нам надо поспешить обратно, чтобы она могла собраться.
– Я чуть было не забыла об этом, – призналась Кейси. – Из-за всех этих волнений.
– А я не забыл, – сказал Алекс. – Не могу себе позволить забыть. Мне только очень жаль, что я должен передать тебя на целую неделю Тони Соренсену и Джеймсу Уайету.
– Я буду звонить каждый вечер, – пообещала она.
– Не беспокойся, ангел мой. Я сам буду звонить тебе!
В квартире их встретила встревоженная Лиз.
– Пришло еще два письма и пакет, – сообщила она Алексу обеспокоенно. – И все на этот адрес.
– Тогда просто выбрось их, – сказала Кейси. – Меня они ничуть не интересуют! Посмотри, Лиззи! – Она протянула ей руку с кольцом, и Лиз взвизгнула от восторга.
– Ах вы, любители темнить! Что это вы так вдруг?
– Внезапный прилив мужества! – Алекс поспешно поставил принесенные коробки с вещами Кейси и взял письма. – Кейси, мне кажется, ты должна их распечатать – на тот случай если в них есть какие-то сведения об этом парне.
– Распечатай сам! – Кейси содрогнулась. – Я не могу себя заставить!
Алекс был рад, что сделал это сам. Тон писем, безусловно, менялся. Они все еще оставались анонимными, но автор их становился все смелее, агрессивнее, он был разгневан тем, что Кейси продолжает встречаться с Алексом. Яд сочился со страниц писем, когда он отчитывал ее за то, что считал предательством истинной любви. На этот раз в посылке оказалось белье из черного шелка, дорогое и эротичное.
– Ох, Господи! Это отвратительно! – Кейси уставилась на полоски из кружева и шелка.
– По крайней мере оно новое! – сказала Лиз с облегчением. Некоторых ее подружек тоже преследовали почитатели, им повезло не так.
– Алекс! – Кейси посмотрела на конверт и впервые поняла, что он адресован правильно. – Что, если он явится сюда?
Алекс уже думал об этом.
– На следующей неделе тебя здесь не будет, не волнуйся, а потом мы придумаем какую-то систему охраны квартиры, я поговорю с консьержем. Если возникнут какие-то проблемы, Лиз может переехать к Робину, а ты переедешь на Эдвардс-сквер.
– О нет! Я не позволю какому-то извращенцу выжить меня из моего первого по-настоящему хорошего дома! – Кейси чуть было не топнула ногой. – Мы еще не женаты, Алекс, и не смей мной командовать!
– Ладно, пока, – уступил он. – Но если он станет угрожать и дальше, ты отсюда уедешь, и не смей спорить.
– Алекс прав, Кейси. – К удивлению Кейси, Лиз поддержала Алекса.
– Это какой-то ребенок, только и всего, – твердо сказала Кейси. – Он вбил себе в голову глупые мысли.
– Нет, Кейси, он не ребенок, – возразил Алекс. – Ни один ребенок не может позволить себе покупать браслеты за тысячу долларов.
– Что?
– Это правда! Когда Мэри-Джо отнесла тот браслет в магазин, хотя они и не захотели ей сказать, кто его купил, она узнала его цену.
– И это бельишко тоже не из обычного универмага. – Лиз повертела в руках гарнитур, опытным взглядом оценивая его качество.
– Жаль, что он не пишет своего обратного адреса, тогда по крайней мере я могла бы сообщить ему, что он меня не интересует, – пожала плечами Кейси.
– Это не входит в его планы, – сказал Алекс. – Мне не стыдно признаться – меня все это начинает сильно беспокоить.
– Алекс, со мной все будет в порядке, и, как ты правильно сказал, на следующей неделе я отсутствую и Лиз тоже.
– Погоди, пока он прочтет объявление о твоей помолвке; похоже, ему это не слишком понравится, – прибавила Лиз.
– Черт! Алекс, может быть, нам лучше ничего не предпринимать неделю-другую? – забеспокоилась Кейси.
– О нет! – очень твердо возразил Алекс. – Во-первых, моя семья мне этого никогда не простит, а во-вторых, я не стану прятать свою любовь к тебе ни от кого, и уж во всяком случае, не от какого-то чокнутого!
– Браво! – воскликнула Лиз. – По крайней мере в этом вы сошлись! Она будет осторожной, Алекс. Я обещаю.