Белые стены, большой стол, на котором лежала карта Ближнего Востока, кресло с прямой спинкой для Фараона, соломенные стулья для посетителей, полки с книгами, посвященными охране царской души, и шкаф с папирусами — таково было строгое убранство помещения, где Рамзес Великий один принимал решения, определяющие будущее страны.
Фараон спросил совета у мудрецов Дома Жизни в Гелиополисе, у верховных жрецов, стоявших во главе больших храмов, у Амени, визиря, сановников, затем закрылся в своем кабинете и разговаривал с душой своего отца. В былые времена он поговорил бы с Нефертари и Туйей; Красавица Изэт, увы, не могла оказать ему подобной помощи. Бремя одиночества росло; вскоре ему предстояло подвергнуть испытанию двух своих сыновей, чтобы узнать, кто из них способен продолжить дело, начатое первым Фараоном.
Египет был и силен и слаб. Силен, потому что Закон Маат продолжал существовать и действовать, преодолевая людское ничтожество; слаб, потому что мир менялся, все больше и больше уступая место жестокости, алчности и эгоизму. Безусловно, фараоны будут до конца бороться, чтобы царствовала богиня Маат, воплощение вечного закона, справедливости, любви, связывающей между собой стихии и составляющие жизни. Ибо они знали, что без Маат мир станет полем битвы, где варвары будут сражаться все ожесточеннее за увеличение своих привилегий и уничтожение веры в богов.
Утвердить Маат вместо хаоса, насилия, несправедливости, лжи и ненависти — такова была задача Фараона, выполняемая при содействии невидимых сил. А то, что требовал император хеттов — противоречило Маат.
Стражник впустил Аша, одетого в льняную тунику и элегантную рубашку с длинными рукавами.
— Я бы не хотел работать в таком кабинете, как этот, — сказал он Рамзесу, — он и впрямь слишком прост и строг.
— Мой отец не любил пышной обстановки, я тоже.
— Да, быть Фараоном не простое занятие, те, кто тебе завидуют, дураки или неверующие. Твое Величество приняло решение?
— Я принял решение.
— Мне удалось тебя убедить?
— Нет, Аша.
Верховный сановник посмотрел на карту Ближнего Востока:
— Этого я и боялся.
— Требования Хаттусили — это оскорбление. Согласиться на них — значит нарушить Закон Фараонов.
Аша ткнул указательным пальцем на территорию Хеттской империи:
— Отказ равноценен объявлению войны, государь.
— Ты осуждаешь мое решение?
— Это решение Фараона и Рамзеса Великого. Твой отец поступил бы так же.
— Ты испытывал меня?
— Я выполнял свою работу и стремился сохранить мир. Разве был бы я другом Рамзеса, если б не подверг его испытанию?
Фараон улыбнулся.
— Когда Твое Величество отдаст приказ о выступлении войск на север?
— Глава моего дипломатического ведомства весьма мрачно рассматривает ситуацию.
— Твой отказ вызовет ярость Хаттусили, и он не замедлит начать военные действия.
— Ты не доверяешь себе, Аша.
— Я всего лишь реально оцениваю создавшееся положение.
— Если кто и может спасти мир, так это ты.
— Иначе говоря, Фараон приказывает мне отправиться в Хаттусу, чтобы убедить хеттского императора отказаться от своих требований.
— Ты читаешь мои мысли.
— На сей раз богиня удачи нам не поможет.
— Аша… Разве ты не совершал подобных подвигов?
— Я постарел, государь.
— Значит, у тебя есть опыт, обретенный с годами! Одними разговорами делу не поможешь. Нужно действовать, проявить твердость и волю.
Дипломат нахмурил брови, он думал, что хорошо знает Рамзеса, но Фараон снова удивил его.
— Мы заключили договор о взаимопомощи с нашим большим другом Хаттусили, — продолжил царь, — ты объяснишь ему, что я опасаюсь нападения ливийцев на западные территории Египта. Со времени установления мира наше вооружение устарело, у нас не хватает железа. Ты попросишь хеттского императора, согласно подписанным соглашениям, поставить нам его в большом количестве. Благодаря этому мы сможем защитить страну от врага.
Сбитый с толку Аша скрестил руки:
— Так вот в чем состоит мой визит в Хаттусу?
— Я забыл об одном условии, я требую доставить железо немедленно.
Глава 8
Ка, сын Рамзеса и Красавицы Изэт, испытывал истинную страсть к произведениям мудрецов и памятникам Древней империи времен пирамид. Суровое лицо, темно-синие глаза, худощавый, с тяжелой походкой из-за больных суставов, таков был Ка, величайший ученый Египта, прославившийся единоборством с Моисеем, сумев противопоставить свои знания магическим фокусам еврея. Он твердой рукой управлял жрецами бога Птаха в Мемфисе. С давних пор Ка отказался от мирских забот, чтобы изучать скрытые силы, проявлявшиеся в воздухе и камне, воде и дереве.