— В полночь, — приказала она своим служащим, — вы войдете в здание слева от центральной кладовой.
— Но оно всегда заперто, — возразил один из служащих.
— Я его открою. Вы перенесете все, что там находится, на главный склад. Быстро и тихо.
— А как с оплатой, хозяйка.
— Я заплачу вам недельное жалованье. И если все пройдет гладко, добавлю еще.
Широкая улыбка появилась на лицах четверых мужчин.
— Потом вы забудете эту ночь. Договорились?
В резком голосе Шерит звучала угроза.
— Договорились, хозяйка.
Квартал кладовых был пустынным. Время от времени появлялся только дозорный отряд, сопровождаемый гончими собаками.
Четверо мужчин спрятались в просторной постройке, где хранились деревянные сани для перевозки тяжелых грузов. Выпив пива и закусив свежим хлебом, они спали по очереди.
В полночь раздался повелительный голос Шерит.
— Идемте.
Она отодвинула деревянные засовы и сломала печати из высохшего ила, запрещавшего вход в здание, где ее муж хранил медные слитки, предназначенные для мастерских храмов. Не задавая вопросов, мужчины перенесли сотню кувшинов вина высшего качества, четыреста пятьдесят рулонов тонкого льна, шестьдесят пар кожаных сандалий, триста рулонов шерсти и сотню алебастровых чаш.
Когда мужчины ставили последние вазы, из глубины склада неожиданно возник Сетау, спрятавшийся там для того, чтобы засвидетельствовать кражу.
— Неплохо сработано, госпожа Шерит, — съязвил Сетау. — Значит, вы возвращаете то, что украли, чтобы прекратить мое расследование. Неплохо сработано, но слишком поздно.
Брюнетка сохраняла хладнокровие:
— Что вы требуете в обмен на молчание?
— Имена ваших сообщников. Кому вы продаете краденое?
— Не имеет значения!
— Говорите, госпожа Шерит.
— Вы отказываетесь от переговоров? Тем хуже для вас… Вам не следовало приходить одному!
— Успокойтесь, у меня есть помощница.
На пороге склада появилась Лотос. С обнаженной грудью, изящная и красивая нубийка была прикрыта только короткой набедренной повязкой из папируса и держала в руке ивовую корзинку, закрытую кожаной крышкой.
Шерит чуть не рассмеялась.
— Вот так стражник! — сыронизировала она.
— Пусть ваши служащие уберутся отсюда, — спокойно сказал Сетау.
— Хватайте этих двух, — сухо приказала Шерит служащим.
Лотос поставила корзинку на пол и открыла ее. Из нее выползли четыре свистящие змеи, очень возбужденные, их можно было узнать по трем голубым и зеленым кругам вокруг туловища. Они издали устрашающий щелкающий звук.
Перепрыгивая через рулоны тканей, четверо служащих поспешили унести ноги.
Змеи окружили Шерит, находившуюся на грани обморока.
— Лучше бы вам заговорить, — посоветовал Сетау, — яд этих змей очень вреден. Вы, может быть, не умрете от него, но ущерб, нанесенный вашему организму будет непоправимым.
— Я все скажу, — пообещала женщина.
— Кому пришла в голову мысль красть имущество, предназначенное для храмов?
— Моему мужу.
— Вы в этом уверены?
— Моему мужу… и мне.
— Сколько времени длится ваша торговля?
— Более двух лет. Если бы не было этого праздника возрождения, у нас бы ничего не попросили, и все бы продолжалось…
— Вам нужно было подкупить писцов.
— Да нет же! Мой муж сам подделывал учетный лист, и мы сбывали товары небольшими партиями в зависимости от удобного случая. Заказы делал тот, кому я готовилась продавать.
— Кто покупатель?
— Капитан баржи.
— Его имя?
— Не знаю.
— Опишите его.
— Высокий, бородатый, с карими глазами и шрамом на левом предплечье.
— Он вам платил?
— Да, драгоценными камнями и немного золотом.
— Когда состоится ближайшая сделка?
— Послезавтра.
— Что ж, — сказал обрадованный Сетау, — мы будем иметь удовольствие встретиться с ним.
На заходе солнца баржа без происшествий причалила к пристани. Она перевозила большие кувшины из терракоты, которые благодаря секрету изготовления мастеров Среднего Египта сохраняли свежую питьевую воду в течение года. Но эти кувшины были пусты, так как служили для сокрытия товаров, купленных у госпожи Шерит.
Капитан всю жизнь провел в торговом флоте, достигнув высокого мастерства в своем деле. Ни одного серьезного несчастного случая, уважение подчиненных, минимум задержек в поставках… Но любовницы стоили дорого, и расходы росли гораздо быстрее, чем заработки. После некоторых колебаний он вынужден был согласиться на сделку, которую ему предложили: перевозка краденых товаров. Большое вознаграждение позволяло ему вести жизнь на широкую ногу.