— У крепости расположилась хеттская армия, они выдают себя за свадебный обоз!
Царь сделал несколько шагов по своему просторному кабинету, отапливаемому жаровнями.
— Хитрость, Амени, хитрость императора, чтобы проверить распространение своей власти внутри самой Хеттской империи. Обоз могли атаковать военные, противники мира.
— Как приманка… Собственная дочь!
— Теперь Хаттусили может успокоиться. Пусть Меренптах немедленно отправляется с отрядом для охраны принцессы. Прикажи коменданту крепости Айа открыть ворота и принять хеттов.
— А если…
— Приходится рисковать.
Одинаково удивленные хетты и египтяне побратались, устроили веселье, вместе пили и ели, как старые друзья. Путухепа могла спокойно возвращаться в Хаттусу, тогда как ее дочь в сопровождении вельмож и нескольких хеттских воинов продолжит свой путь в Пи-Рамзес под защитой Меренптаха.
Завтра состоится расставание. Со слезами на глазах императрица посмотрела на свою красивую и торжествующую дочь.
— Ты не испытываешь никаких сожалений?
— Я никогда не была так счастлива!
— Мы никогда больше не увидимся.
— Это закон жизни. У каждого своя судьба. А моя судьба сказочна!
— Будь счастлива, дитя мое.
— Я уже счастлива.
Уязвленная Путухепа даже не поцеловала свою дочь. Последняя связь оборвалась.
— Это совершенно ненормально, — заметил комендант крепости Айа, опытный военный. — В это время года горы должны быть покрыты снегом, и каждый день должен идти дождь. Если будет продолжаться эта летняя жара, нам не хватит воды для резервуаров.
— Мы продвигались быстрым маршем, — напомнил Меренптах, — и у меня много больных. По дороге высохли источники и колодцы. Я боюсь, что эта поездка для принцессы будет очень опасной.
— Совершенно ненормально, — повторил комендант. — Только бог мог вызвать такое отклонение.
Меренптах опасался услышать это мнение.
— Боюсь, что вы правы. В вашей крепости есть статуя-покровительница?
— Да, но она только изгоняет из окрестностей злых духов. У нее недостаточно силы, чтобы изменить климат. Нужно умолять бога, энергия которого сравнима с энергией неба.
— У вас есть запасы воды, чтобы обеспечить обратный путь?
— Увы, нет! Вам придется остаться здесь и ждать дождя.
— Если продлится это несвоевременное лето, для египтян и хеттов не хватит воды.
— Сейчас зима, и эта засуха должна скоро закончиться.
— Вы сами это заметили, комендант, она неестественна. Уезжать — рискованно, оставаться не менее рискованно.
Военный наморщил лоб:
— Но… что вы собираетесь делать?
— Сообщить Рамзесу. Он один сможет действовать.
Ка развернул на столе Рамзеса три длинных папируса, обнаруженных в архивах Дома Жизни в Гелиополисе.
— Тексты категоричны, Твое Величество. Один бог царствует над климатом Азии: Сет. Но никто из магов не может войти с ним в прямую связь. Ты, и только ты один можешь вступить в диалог с Сетом, чтобы возвратить времена года на свое место. Однако…
— Говори, сын мой.
— Однако я против этого шага. Сила Сета опасна и неконтролируема.
— Ты опасаешься моей слабости?
— Ты — сын Сети, но изменение климата требует управления молнией и грозой… А Сет непредсказуем. И Египет нуждается в тебе. Пошлем в Сирию много божественных статуй и караван с продовольствием.
— Ты думаешь, что Сет их пропустит?
Ка понурился:
— Нет, отец.
— Значит, он не дает мне выбора. Или я выигрываю сражение, которое он мне предлагает, или Меренптах, принцесса и все их спутники умрут от жажды.
У старшего сына Рамзеса не было никаких доводов, чтобы возразить отцу.
— Если я не вернусь из храма Сета, — сказал Фараон Ка, — будь моим наследником и отдай свою жизнь Египту.
Хеттская принцесса, размещенная в апартаментах коменданта крепости, потребовала разговора с Меренптахом. Он считал ее беспокойной и властной, но вел себя с почтением, какое положено оказывать знатной даме.
— Почему мы немедленно не выезжаем в Египет?
— Потому что это невозможно, принцесса.
— Погода великолепная.
— Это засуха в сезон дождей, и у нас нет воды.
— Но мы же не останемся в этой ужасной крепости!
— Небо враждебно нам, божественная воля удерживает нас на месте.
— Ваши маги ни на что не способны?
— Я обратился к самому великому из них: к самому Рамзесу.
Принцесса улыбнулась:
— Вы умный человек, Меренптах. Я скажу о вас моему супругу.