Вдали показалось облако пыли.
Купец никого не ждал… Речь могла идти только о ливийце и его отряде!
Удрученный сириец рухнул на циновку, удача изменила ему. Малфи с наслаждением перережет ему глотку.
Облако пыли медленно перемещалось. Лошади? Нет, они передвигались бы быстрее. Ослы… Да, это были ослы. Значит, караван! Но откуда он шел?
Успокоенный и заинтригованный купец не спускал глаз с каравана тяжело нагруженных животных, ритмично продвигавшихся вперед уверенным шагом. И он узнал караванщиков: тех самых, которых он отправил на смерть по дороге, где их ждал Малфи!
Может, он стал жертвой миража? Нет, купец увидел главу каравана, сирийца, как и он сам, подъезжавшего к нему:
— Как путешествие, друг?
— Без происшествий.
Хозяин каравана скрыл свое недоумение:
— Совсем без происшествий?
— Совсем. Нам бы скорее попить, поесть, помыться и поспать. Ты займешься грузом?
— Конечно, конечно… Иди отдыхай.
Все караванщики живы и здоровы, груз невредим… Возможно только одно объяснение: Малфи и его люди остановлены. Может быть, одержимый войной был убит стражей пустыни.
Удача и состояние… Жизнь щедро одарила сирийца всеми своими радостями. Как он был прав, пойдя на риск!
Слегка захмелевший от счастья, он побежал к кладовой, ключ от которой был только у него.
Но что это? Деревянный засов сломан.
Мертвенно-бледный хозяин каравана толкнул дверь. Перед ним у груды сокровищ стоял человек с бритой головой, одетый в тунику из шкуры пантеры.
— Кто… кто вы?
— Ка, верховный жрец Мемфиса и старший сын Рамзеса. Я пришел за тем, что принадлежит Египту.
Сириец схватился за кинжал.
— Не делай глупости, купец… Фараон наблюдает за тобой.
Вор обернулся. Повсюду на песчаных пригорках стояли египетские лучники. А прямо перед ним в золотой колеснице — Рамзес Великий в голубой короне.
Хозяин каравана упал на колени:
— Простите… Я не виноват… Меня заставили…
— Ты предстанешь перед судом, — объявил Ка.
Сириец пришел в ужас при одной мысли о том, что он предстанет перед судом и суд вынесет жестокое наказание. С поднятым кинжалом он накинулся на лучника, который подошел к нему, чтобы надеть деревянные наручники, и вонзил лезвие в его руку.
Рассудив, что их собрат находится в смертельной опасности, трое других лучников не замедлили выпустить стрелы. Пронзенный ими вор рухнул на землю.
Несмотря на неодобрение Амени, Рамзес сам решил возглавить операцию. Благодаря сведениям стражей пустыни и использованию волшебной рамки Сети, сделанной из веток акации, царь установил место пребывания похищенных караванов. Рамка Сети указала также и на другие отклонения от нормы; реальность этой аномалии Фараон решил проверить незамедлительно.
Колесница Фараона помчалась в пустыню в сопровождении военных повозок. Обе лошади Рамзеса были такими резвыми, что оторвались от сопровождающих.
До самого горизонта — песок, камни и барханы.
— Почему царь уединяется в этой глуши? — спросил командир отряда у лучника.
— Я участвовал в сражении у Кадеша. Рамзес никогда не действует наугад. Его ведет божественная сила.
Наконец, колесница Фараона остановилась.
До самого горизонта раскинулись великолепные деревья с желтой и серой корой и белой и мягкой древесиной.
Плантация ладана, чудо-плантация, которая на долгие годы даст Египту свою драгоценную смолу.
Глава 41
Нервы Урхи-Тешшуба подверглись тяжелому испытанию. Ни красота садов, ни качество пищи, ни очарование концертов не могли заставить его забыть о присутствии Серраманна и его невыносимой улыбке. Зато Танит наслаждалась посещением гаремов в обществе ослепительной царицы, которая очаровывала самых неподдающихся соблазну чиновников. Мат-Гор, казалось, была в восхищении от лести придворных, добившихся ее расположения.
— Прекрасная новость, — объявил ей Серраманна. — Рамзес совершил новое чудо. Фараон обнаружил огромную плантацию ладана, и караваны в целости и сохранности прибыли в Пи-Рамзес.
Хетт стиснул кулаки. Почему не вмешался Малфи? Если ливиец арестован или убит, Урхи-Тешшуб больше не сможет посеять волнение в Египте.
Между тем как Танит разговаривала с несколькими женщинами, приглашенными царицей в гарем Мэр-Ур, в тот самый гарем первым управляющим которого был Моисей, Урхи-Тешшуб сел поодаль на груду камней на берегу озера удовольствий.
— О чем ты думаешь, хетт?
Бывший главнокомандующий хеттской армией поднял глаза и увидел Мат-Гор, ослепительную в своей красоте.