Восемь инкарнаций молча смотрели на неё. Они не выглядели ни озабоченными, ни нетерпеливыми.
Затем пришло понимание. Джоли спросила в тишине зала:
— Значит, мы предпочитаем отсиживаться в безопасности и эгоизме?
Сатана покачал головой.
— Доверьтесь моей старой возлюбленной, и она найдёт ключ. Какой смысл в безопасности, если мы безразличны к благополучию остальных? Подобное зло я не поддерживаю; в нём нет ни справедливости, ни искупления. Я меняю свой ответ: Да.
— Мне стыдно, — призналась Гея. — Я не хочу обрекать на гибель альтернативные Воплощения Природы ради собственной выгоды. Да.
— Мне тоже стыдно, — сказала Орлин. — Я отдала жизнь за своего ребёнка. Разве не стоит рискнуть жизнью ради целой вселенной, какой мы её знаем? Ради Древа? Да.
Заговорил Смерть.
— Однажды я обратился к Орлин с просьбой подумать, воспринимает ли она свою миссию всерьёз. Она отказалась пойти дорогой эгоизма, и тем самым достигла цели, думая, что утратила её навсегда. Как я могу поступить иначе? Да.
— Мы рискуем одной временной линией, — начал Хронос, — во имя спасения мириадов, хотя я их и не увижу. Да.
— Мы, от имени Судьбы, передумали, — сказала Ниоба. — Своей должностью я полностью обязана Нокс. Мы предпочитаем присоединиться к ней. Да.
— И будет война, — сказал Марс. — Между двумя аспектами Воплощения Ночи. Со справедливыми правилами. Да.
— Мы принимаем предложение, — сказала Орлин без дальнейших комментариев. — Теперь мы обсудим правила соревнования.
Правила оказались странными. Кто-то, вероятно, Сатана с помощью советов Лилы, изобрёл новое соревнование, простое, но каверзное. Эребус и Нокс должны были встретиться во сне, в свободном парении, плавая в тумане обнажёнными. Окружающий их туман менял цвет на розовый и голубой в нерегулярные промежутки времени, которые, в среднем, длились три минуты. Голубой — цвет Эребуса, мужской; розовый — цвет Нокс, женский. Цель соревнования заключалась в том, что Эребус должен оплодотворить Нокс Воплощением Сновидений в выбранной обстановке. Если это произойдёт в голубом тумане, выиграет он; если в розовом — она. Они просто должны были держать глаза открытыми и продолжать акт в том тумане, который им подходил.
К рукам и ногам каждого из них крепились петли. Её розовые петли могли обездвижить любую часть его тела, которую охватывали: от точки контакта до самого конца. Если Нокс, к примеру, набрасывала петлю на шею Эребуса, всё его тело становилось безвольным и беспомощным. Паралич продолжался ровно минуту, затем ослабевал, и петле требовалась минутная передышка, прежде чем её возможности восстанавливались. Таким образом, упор в соревновании ставился не на силу, а на время и точность. Ей требовалось зафиксировать его в розовом тумане, ему — в голубом.
Проблема заключалась в том, что никто из них не мог быть уверен, как долго продержится нужный цвет. Он генерировался рандомно и мог длиться как шесть минут, так и десять секунд. Три минуты, в среднем, были только самым приблизительным значением. Самый лучший захват окажется бесполезным, если цвет неожиданно изменится. Основным фактором влияния оставался шанс. В сновидении оба лишались возможностей исчезания или проверки будущего; всё решала слепая удача. Не база данных и не совет со стороны. Оба пребывали в настоящем времени в настоящих телах, Верена и Каин. Так долго, как потребуется.
Из-за того, что игру придумали только что, у них не было опыта в ней. Это уравнивало шансы. Ни один из них на протяжении последнего тысячелетия не участвовал в развлекательных играх; все их игры сводились к делу, всё это были поиски преимуществ или новых достижений.
Туман стал розовым. Верена устремилась за Каином, отметив, что может двигаться в выбранном направлении, несмотря на отсутствие твёрдой основы под ногами. Она покрутила петлями в воздухе, примериваясь; те были упругими и подчинялись её воле. Она набросила петлю на левое запястье Каина, но в то же время он захватил её незащищённое левое запястье. Рука онемела. Верена отскочила назад, чтобы избавиться от плена, но захват был слишком тугим. В то же время ему удалось освободиться от её петли, которую девушка не затянула. Вот и первый щелчок по носу — уже в самом начале обучения!
Каин накинул петлю на её правую руку, у локтя, и тут же сделал крепкий узел. Теперь она не могла вырваться. Он держал Верену перед собой, его член напрягся; мужчина был готов к сексу. Но его время пока не пришло, туман оставался розовым.