- А если мы не пойдем! - Мангакис вызывающе вскинул подбородок.
- Тогда вас понесут, - последовал лаконичный ответ. - Итак?..
Пленники переглянулись...
- Мы пойдем сами, - хмуро согласился Корнев.
Майк молчал. Он был в полном смятении. Что делать? Как себя вести?.. Если бы он только знал, за кем Рохо охотится!.. Он ни за что бы не отправился в форт № 7, не подчинился бы приказу генерала ди Ногейры. Или остался бы в форте с капитаном Гомешом... Или... Он готов был на все, лишь бы не было вот этой встречи в буше...
Откуда-то издалека донесся переливчатый посвист лесной птицы. Ей ответила другая, поближе. Потом еще и еще. Птицы приближались, перекликались. И Майк увидел, как Рохо насторожился. Охотник рукой очертил круг по воздуху - и "десперадос" мгновенно растворились в зарослях.
- Лежать! - почти шепотом, но так властно приказал Рохо, что Корнев и Мангакис, переглянувшись, мгновенно опустились на траву.
Посвистывание птиц прекратилось. Прошло минут десять-пятнадцать... Потом где-то рядом захрюкал кабан. Рохо облегченно вздохнул, опустил автомат, который держал на изготовку, и тут же из кустов на поляну вышли двое: "отчаянный", а с ним незнакомец с охотничьим мушкетом; на поясе мешочки для самодельных пуль и рога антилоп, куда обычно насыпался порох.
Майк опешил, увидев его... Да, это был сержант Аде, вернее, капитан Морис - человек, погубивший десант, предавший наемников и... отпустивший его, Майка...
Капитан Морис тоже узнал его. Майку даже показалось,. что он подал знак - чуть двинул бровью. На лице юноши отразилось смятение. Но Фрэнк Рохо понял его по-своему:
- Это свои, капитан. Можете встать, джентльмены. Прошу извинить за мой резкий приказ, но... - Рохо с добродушной улыбкой развел руками. -...мы на войне.
"Только бы Корнев и Мангакис не выдали Аде! Только бы не показали, что знают его!" - Майк поймал себя на этой мысли и... испугался ее: он сделал выбор! Непроизвольно, сейчас. И Рохо, Великий Охотник - отныне...
Аде вынул из-за пазухи круглую гранату с привязанным к ней листком и молча протянул Рохо. Тот отвязал бумажку и вернул гранату.
Охотник прочел записку раз, другой, недовольно поморщился, потом задумался.
- К сожалению, нам придется задержаться здесь, джентльмены. Часа на два-три. Но зато у меня для вас будет приятный сюрприз: через два-три часа здесь будут ваши...
Он не кончил фразы и многозначительно усмехнулся.
КОНЕЦ "ОГНЕННОЙ КОЛОННЫ"
...Этим трем часам, казалось, не будет конца.
Фрэнк Рохо чувствовал себя не в своей тарелке. Порою он был уже близок к тому, чтобы отдать приказ уходить, уходить, как можно скорее, оставляя позади себя заслоны, которым уже вряд ли суждено будет вернуться в форт. Но что-то мешало ему отдать этот приказ...
И нестерпимо болела нога - эти дикари набивали стволы своих допотопных мушкетов черт знает какой дрянью!.. Прошлой ночью, дождавшись, когда Майк уснет, он внимательно осмотрел рану: подозрительная краснота расползлась вокруг нее, но, если к вечеру они будут в форте, ногу, пожалуй, еще удастся спасти. Правда, и там нет врача. Толстуха Мелинда - всего лишь медицинская сестра; она давно уже пользует раненых и больных обитателей форта и, конечно же, набила руку на таких ранах. Наверняка ей помогает какой-нибудь местный колдун, знаток трав, неизвестных европейцам, а травы эти бесценны!
Мелинда... Фрэнк Рохо думал о ней со смешанным чувством: она, именно она лечит португальских солдат, и она же... да, ее подозревают в связях с мятежниками, и, видимо, не зря...
Но кто с ними здесь не связан!.. Здесь враг на каждом шагу, за каждым деревом, за каждым кустом, здесь каждая деревня - притон мятежников! И сам генерал ди Ногейра уже готов вести с ними переговоры, но только не с Кэндалом, только не с этим красным.
Что ж, может быть, генерал и прав. Во всяком случае, он уже что-то предпринимает, чтобы убрать Кэндала, в штабе мятежников у него есть свои люди. Именно они помогли провести эту операцию, именно они вовремя предупредили о шальной выходке идущих сюда ребят, задумавших освобождать своих родителей! Рохо усмехнулся. Конечно, вся их затея наивна. Но здесь, в Африке, он привык к тому, что самые наивные планы порою гораздо ближе к осуществлению, чем хитроумные операции, тщательно подготовленные дипломированными специалистами.
Африка! Он любит ее! Здесь каждый шаг - неизведанное, каждый день открытие. Здесь нет иных законов, кроме закона сильнейшего, и если сильнейший ты - ты свободен от всего, что противно твоей воле!
...Он приказал увести с поляны пленников. В другое время словесная дуэль с ними доставила бы даже удовольствие: все-таки это были люди одной с ним цивилизации, но теперь сносить их колкости не было душевных сил. Пусть их охраняет капитан Браун - этот наивный мальчик. Когда-то таким же был и он, Фрэнк Рохо, но жизнь сделала его тем, кем должен быть белый человек в буше... А мальчику даже полезно общение со старыми знакомыми в такой деликатной ситуации... Что ж, именно так и формируется характер! А уж "десперадос" позаботятся, чтобы Брауну не пришла в голову какая-нибудь глупость...
Лишь одному приказал он остаться на поляне - рослому парню, принесшему весть "оттуда". Не дай бог, если его вдруг заденет шальная пуля! Генералу не так-то легко было подобрать среди черномазых верных людей- их у него единицы, и, что делать, их приходится ценить.
Да и здоровяк-парень, пожалуй, подходит для того, чтобы тащить его на своих плечах...
...Ружейный залп грянул неожиданно, хотя минуту назад где-то в стороне уже стучали автоматы, грохали гранаты - тогда "отчаянные" лишь насторожились. А теперь... "Десперадос", выделенные Майку для охраны пленников, мгновенно бросились, кто за деревья, кто на землю и словно провалились.
Корнев и Мангакис лежали рядом с Майком, не отрывая голов от земли. Пули с резким свистом неслись над ними, казалось, сплошным, нескончаемым потоком, глухо врезались в стволы деревьев, обрушивая ветки и вороха листьев. Коротко били автоматы. Деловито работали пулеметы - их Майк насчитал четыре. Не хватало только обычных для партизанских атак минометов и базук. "А введи они их сейчас в дело - и ни один из "отчаянных" не уйдет живым из этого "мешка", - со странным спокойствием подумал Майк.