Тысячи свечей, растущие как сталагмиты на золоченом остове паникадила, освещали гнетущие своды огромного помещения. Волнующееся море темных плащей смыкалось вокруг коленопреклоненного адепта. Вблизи было видно, что он пугающе истощен — кожа обтягивала кости как папиросная бумага, а руки тонули в рукавах. Над ним возвышался другой вампир, в полном облачении Белого Инквизитора — в белоснежной мантии и такой же моццетте, покрытой золотым шитьем. Его действия были преисполнены спокойствием и важностью, но за маской холодной отчужденности, которую Дамиан носил веками, скрывались самые разные чувства: личное отношение к каждому представителю Совета и беспокойство за любимого ученика, готовящегося вступить в ряды высших.
— Единство крови — единство силы, — скандировала толпа на латыни, когда руководящий церемонией развел руки в стороны, тем самым подавая знак к молчанию. Дамиан полоснул по ладони ритуальным кинжалом, и адепт приник к живительной жидкости. Отдавший свою кровь, он получал взамен объединенную силу Совета. Сила. Скорость. Эмпатия. Гипноз. Целительство. Способность ходить под солнцем. Устойчивость к укусам вервольфов. Семь составляющих могущества правосудия.
Но еще никто не смог принять эту силу сразу. Адепт стал отклоняться всем корпусом назад, и стоящие наготове подхватили его под руки.
— Сообщите, когда он придет в себя.
И Дамиан стремительно покинул Зал Посвящения.
***
Я инстинктивно пригнулась, и следующий болт срикошетил от стены. Руна жгла каленым железом, но даже эта боль отошла на второй план, когда я увидела, как фигура упавшего вампира на глазах превращается в горсть праха — "просели" плечи, смялась одежда, лишенная опоры, вверх взметнулись невесомые крупицы пепла.
Влад тоже неподвижно, в каком-то ступоре, смотрел на смерть своего создателя.
— Очнитесь, оба!!! — рявкнула Инна и втащила нас за поворот. Вовремя. Туда, где мы стояли секунду назад, обрушился град выстрелов.
Да сколько же их там? Как и у исаэля, пульса у охотников не было, не определишь. Но возвращаться и выяснять сродни сумасшествию. Оставалось только одно — бежать, сдерживая сверхскорость — если одному еще допустимо петлять по подземным туннелям на свой страх и риск, то втроем в буквальном смысле снесешь себе голову если не об стену, то о спину друг друга. Думаю, я могу не продолжать — каждый хоть раз наблюдал, какие аварии происходят на авторалли. Я бежала, и мое сердце колотилось от прилива адреналина — знаю, это безумие, но теперь я понимала давно умершего прадеда, чья нога, ампутированная во время войны, вдруг начинала ныть "к дождю". Скоро метка ослабила свое воздействие, и азарт вытеснил все прочие чувства.
— Почему нельзя просто с ними разобраться? — во мне бурлили эмоции, отчасти вызванные облегчением оттого, что опасность позади — накопленное напряжение искало выход.
— Были желающие и до тебя, — хмыкнул Влад, критически оценивая мое состояние, — но больше их никто не видел. Когда приближаются Охотники, нужно держать дистанцию, вот правило.
— Они настолько неуязвимы? — мой пыл несколько охладился.
— Ладно, я понял, что Ленсар совершенно тебя не готовил, — вампир сложил руки в замок и покачал головой, — прости, — он поднял на меня виноватый взгляд, — просто все знают об охотниках. Это непреложная истина.
— И в нее тебя посвятил тот тип из канализации? — да, я не должна была так говорить, но меня взбесило упоминание о Ленсаре.
— Да в этой гребаной канализации мы оказались из-за тебя! — выпалил подросток, а Инна встала между нами, готовая держать перекрестный огонь, но не пришлось.
Я хотела что-то ответить, столь же резкое, но лишь беспомощно хватала ртом воздух. Потому что Влад был тысячу раз прав. Все произошло только из-за меня. Если разобраться, то Алексу, за которого — только с моей извращенной точки зрения — я была в ответе, при свете дня ничего не грозило, а Алена явно не стоила того, чтобы подставлять под удар представителей своего вида, своих…друзей. Мы все сильно сблизились за эти несколько дней, я едва ли не впервые почувствовала, что значит семья, а теперь позволила себе пойти на поводу у ревности. Почему так больно?
Действительно больно, татуировка снова превратилась в свежее клеймо, а это значит…
— Они взяли наш след, — сообщила Инна, — надо уходить. И не вини себя, — обернулась она ко мне, — ты поддалась эмоциям, как…как человек. Всего два месяца назад ты была человеком! И кто из нас мог знать, что "Сияние" окажется второсортной подделкой…
Она пытается меня оправдать. Стало еще паршивее. Влад молчал, глядя куда-то в сторону. Каково ему сейчас? Увидеть своего создателя, и почти сразу — его смерть. Инна упомянула, что он был отлученным. В другой раз меня бы заинтересовало, за что…
— Уходим, — повторила Инна, и бегство началось по-новой. Еще немного, и я привыкну к этим бесконечным кирпичным разводам и коричневым шлейфам брызг за спиной.
— Почему они нас нашли? — спросила я на ходу, — разве мы не оторвались?
— Мы и не отрывались. Они не остановятся, пока не сделают свое дело, — хмуро ответил Влад, — нам нужно выкроить время до прихода Высшего.
Меня словно ударили под дых, я и не заметила, как остановилась. Накатила злость, от того, что мне не сказали правду. Я что, ребенок, чтобы скрывать от меня такую "несущественную" деталь?
"И не отрывались".
— А если Дамиан не придет?!
— Еще в клубе я оставила сообщение на голосовую почту, потому что не смогла дозвониться, — скороговоркой произнесла Инна, — но в любом случае как мой сир и твой опекун он почувствует опасность и придет.
Лучше бы ей не ошибиться, потому что то, что происходило дальше, напоминало тараканьи бега на "ферме" какого-то сумасшедшего энтомолога — мы уходили от преследователей по замкнутому подземному лабиринту, останавливались, прислушивались к своим ощущениям, и двигались по новому маршруту. Но постепенно куда бы мы ни направлялись, от боли становилось уйти все труднее.
— Ну конечно, облава! — всплеснул руками Влад, — теперь все окрестные патрули стекаются к нам. Не удивлюсь, если охотников привлек откат магии той волчицы.
Значит, Влад слышал наш разговор с Алексом.
— Мы обязательно выберемся, — не слишком убедительно пообещала вампирша, — мы столько раз уходили от патруля…
— Но на этот раз они вышли днем, — подросток закусил губу, — эволюционируют, гады.
Инна что-то ответила, но я уже не слушала — ее голос доносился как будто издалека, заглушаемый пульсацией перекачиваемой крови наверху, над тонким слоем бетона и асфальта. Кровь. Этот вязкий медный привкус хотелось ощутить на языке больше всего. Клыки царапнули нижнюю губу. Воздух словно стал плотнее воды, одновременно повышая свою звукопередачу. Но я могу-себя-контролировать. Или не могу… Один плюс — боль притупилась. Огромным усилием воли я сморгнула наваждение жаждой и вскрикнула — Инна и Влад дрожащими руками цеплялись за стены, их лица сводила судорога — не хочу даже думать, из-за чего такая чрезмерная реакция. Впрочем, ответ почти сразу появился из-за поворота — крепко сбитый мужчина в камуфляжной форме, с виду ничем не отличавшийся от обычного человека. Взгляд охотника был совершенно осмысленным. Лучше бы он таким не был, потому что источал концентрированную ненависть, которая заражала каждую клетку моего тела — боль вернулась в двойном объеме, и я согнулась пополам. Когда я с трудом выпрямилась, одинокая фигура охотника умножилась на целую армию себе подобных.
Они сделали шаг вперед (впереди идущие сгруппировались, упав на одно колено), вскинули арбалеты и прицелились как один. Повинуясь инстинкту самосохранения, я перешла на сверхскорость, но близстоящий солдат перехватил меня одной рукой. Так играючи, будто я была пушинкой. Никакой возможности вырваться… Я пиналась и царапалась в два раза сильнее, чем во время потасовки с Алексом, но охотник был нерушимой скалой. Толпа отрезала меня от Инны и Влада, и я наконец-то поняла, что отличало одержимых от людей. Улыбка ребенка, замышляющего отнюдь не безобидную шалость. Фэйри, эльфы…это вечные дети, жестокие дети — в голове совершенно не кстати всплыли легенды о подменышах. Теперь эти твари замучают нас насмерть? По их плотоядным ухмылкам и опущенным арбалетам я поняла, что на быструю смерть можно не рассчитывать. Отлученному еще повезло.