— Насколько щедрый? — мне все происходящее совершенно не нравилось. Блеск в глазах Влада, учащенный пульс вервольфов, когда он озвучил название.
— Ну, это самый дорогой драгоценный камень из ныне известных, — Влад загнул палец, — раз. Большая редкость, смертные о нем даже не знают. Если продать эту побрякушку, можно безбедно жить 500 лет. Мне продолжать?
— Не стоит, — интересно, откуда вампиреныш так просвещен в вопросах не-подделок?
— Так от кого он? — наседал Влад.
— Благодетель не представился.
Влад недоверчиво приподнял брови.
— Поверь, все мои друзья сейчас со мной. Некому посылать мне такое. Разве что… — первоначальное предположение неприятно царапнуло душу, — на эту…атру… можно наложить чары? Теоретически?
— Нет. Драгоценные камни сами по себе носители энергии, а такой в особенности. На него невозможно воздействовать какой-нибудь абракадаброй.
— Алена, это так? — Алекс требовательно поинтересовался у волчицы.
— Да, — выдавила она сквозь зубы.
Я пожала плечами и продела голову в цепочку, искренне надеясь, что она не станет для меня петлей.
***
Россия. Воронежская область.
Кто-то нашел меня. Эта простая истина открылась при соприкосновении камня с кожей, когда кулон скользнул за ворот рубашки. Кто-то знает, где я, несмотря на экстракт цветка скорпиона, и может прийти по мою душу в любой момент.
Но до сих пор почему-то медлил. И во время нашего ночного переезда, за который Алена успела три раза обернуться, и во время заселения в убогую провинциальную гостиницу. Он играет со мной? Может, и камень был своеобразным знаком, что охота началась, дав мне фору до рассвета? С наступлением которого я буду абсолютно беспомощна.
Снова чувствовать себя жертвой. Ну нет…
— Ева, подожди! — Влад пытался меня остановить, но я захлопнула дверь в ванную прямо перед его носом.
Не быть собой. Весь предыдущий день было не до смены внешности, но теперь час икс пробил. Я достала покупки из круглосуточного супермаркета и начала "творить". Это словечко, применимо к парикмахерским потугам, я подхватила от Светки. Что ж… Выдавила краску, смешала с водой и уже через полчаса довольно выпрямляла иссиня-черные волосы.
Да, умом я понимала, что ничего в моем положении не изменилось, но на душе стало легче.
…Ровно до тех пор, пока я напоследок не взглянула в зеркало. Зря, ой, зря… Природный цвет волос, как ржавчина, стремительно поглощал чужеродную черноту, а прямые пряди обратно расправлялись в небрежные локоны.
Нет. Нет…Чертова регенерация!
— А я говорил, — покачал головой Влад, когда я вылетела в коридор, сломав дверную ручку.
Да, он предупреждал, что моя затея бессмысленна. Пенять можно только на себя.
— Ева? — Алекс явно беспокоился о моем состоянии, но мне не хотелось никого видеть.
— Постой, — Влад оказался настойчивее и все-таки меня догнал, — у регенерации есть недостатки, но постарайся видеть позитивные стороны.
Как-то он подозрительно улыбается, никак что-то замышляет?
— И какие же? — я остановилась.
— Ну, например…дай подумать, — подросток изобразил движение мысли, — ты никогда не станешь "тетей бочкой" от этого! — он потянулся к рюкзаку и извлек ведерко с мороженым, — не знал, какой вкус твой любимый, поэтому взял ассор…
— Ты лучший! — я с чувством обняла друга и заграбастала свое ведерко.
Влад достал себе такое же, и мы уселись уничтожать свои порции прямо на полу.
— Да, ты прав, — пробормотала я, отправив в рот очередную ложку мороженого, — вампир никогда не простудится, не растолстеет, не постареет…
На последнем слове я прикусила язык, но было уже поздно.
— Влад, прости…
— Ничего, я уже давно смирился, что никогда не смогу конкурировать с Деймоном Сальваторе или кто там сейчас секс-символ, — он криво усмехнулся и встал, — я пойду. Уже светает.
Признаюсь, иногда меня посещали мысли, как бы выглядел Влад, обрати его Гоемысл лет на пять-семь позже. Будь я психологом, наверняка задумалась бы о сложностях внутреннего и внешнего несоответствия, но сейчас мне было просто паршиво. Взяла и все испортила… Этого таланта у меня не отнять.
Не знаю, сколько я просидела на пороге номера, притянув колени к подбородку.
— Да, милая, понимаю. Теперь приходится спать с открытыми глазами, — насмешливо пропела Алена.
Принесла нелегкая.
— Чего тебе? — я поднялась на ноги, но она все равно была выше меня. Почему-то сейчас это меня задело. Интересно, она сговорилась с отправителем камня? Выжидает подходящий момент, чтобы ударить побольней?
— Как невежливо, — потрескавшиеся губы волчицы скривились, — ну да ладно. Отдай атру, и разойдемся с миром.
Вот и ответ. Молчала, потому что положила глаз на "Черный Орлов" вампирского разлива.
— Мне могут помочь обратить сделку с исаэлем, но для этого нужна оплата, — взгляд брюнетки лихорадочно скользил по цепочке на моей шее, — отдай камень! — последние слова она почти прорычала.
— А если нет?
— Даю тебе время подумать. До заката. Надеюсь, ты примешь правильное решение.
И она ушла, оставив меня пребывать в легком шоке. Нехилая смена приоритетов за одну ночь. Хотя не мне судить. Это не меня трижды выворачивало наизнанку. Наверное, болезненно… И, скорее всего, страшно — знать, что твоя личность в стадии распада. Алена в отчаянии, это очевидно, раз даже снизошла до объяснения.
Эй, я ее жалею, что ли? Нет, скорее, просто понимаю, почему она когтями и клыками цепляется за жизнь. Да у нас больше общего, чем можно было бы предположить.
***
Россия, Москва.
Светлана Сапранская запила еще одну таблетку цитромона. Стакан со стуком опустился на стол. После студенческих попоек и то такого не было. Сперва Светка грешила на недосып, даже досрочно ушла с конвенции, но боль продолжала сдавливать череп тисками средневековых инквизиторов и, как назло, провалиться в сон тоже не позволяла.
Блондинка попыталась призвать на помощь медитации от головной боли, но стало только хуже. В итоге девушка обратилась к своему безотказному средству от всех бед — села за руль. Сосредоточиться только на дороге, забыть на время обо всем остальном.
Это действительно сработало. Красная ауди неслась в живом потоке по транспортным артериям города и, двигаясь в определенном направлении, Светлана поняла, что боль притупляется. Ради эксперимента свернула в другую сторону — и содрогнулась от спазма.
Что же это такое? Девушка привыкла доверять знакам, какие бы ей ни посылала судьба, и сейчас была заинтригована. Ориентируясь на болевые сигналы, она добралась до аэропорта. И куда дальше? На самолет? При этой мысли боль почти сошла на нет.
А почему бы не попробовать? Голубые глаза Светланы загорелись азартом, став при этом почти синими.
На ближайший рейс "Москва-Воронеж" она еще успевала.
***
Россия. Воронежская область.
Проснувшись, я приняла решение. Давно пора все рассказать. Распахнула одну дверь, другую. Возможно, резче, чем следовало. Алена вышла мне навстречу, но я жестом оттеснила ее назад, к Алексу и Владу.
— Я должна сказать вам всем…
И тут меня бесцеремонно прервали. Сперва нерешительный, стук в дверь становился все настойчивей, игнорировать его стало невозможно.
— Новый посыльный? — нервно предположила Алена, а мы с Владом переглянулись.
Не откладывая дело в долгий ящик, Алекс открыл дверь и сразу же отступил на полшага, а потом… преклонил перед вошедшим колено. Алена последовала его примеру мгновением позже.
— Вишайен… — почтительно поприветствовали оборотни, не смея поднять глаз.
— Ого, так они обращаются к своему шаману, если память не изменяет, — ошарашенно прошептал Влад мне на ухо.
Я подошла ближе и чуть не потеряла дар речи — на пороге стояла Светка, моя подруга Светка, и растерянно оглядывалась по сторонам.
*Ламифрат — административная единица системы государственного управления вампиров.