Лишь при следующем халифе Усмане Муавия смог приступить к практическим действиям по строительству кораблей. Началась энергичная подготовка к морскому походу. Главными центрами строительства кораблей стали портовые города Акка и Тир. Судостроительные бригады и экипажи кораблей формировались из сирийских христиан, местных потомков финикийских моряков, ренегатов-перебежчиков из Византии, принявших ислам, а также греков – уроженцев многочисленных островов Восточного Средиземноморья, служивших арабам за деньги. Сами арабы вначале выполняли на флоте только роль воинов корабельных отрядов и, естественно, высших руководителей флота.
Первые морские походы арабская флотилия совершила к Кипру в 649 году. Арабы взяли Констанцию, главный город острова, и опустошили все поселения Кипра. Император Констант послал на Кипр отряд кораблей, которому удалось прогнать арабскую флотилию. Но в 653 и 654 годах арабы вновь заняли Кипр.
Строительство арабского флота ускорили драматические события, связанные с потерей арабами в 645 году только что завоеванного порта Александрии в Египте. Византийский флот высадил десант, который после воздействия на береговые укрепления зажигательными средствами и различными метательными снарядами выбил арабов из города и сжег верфи вместе с кораблями.
Действия арабских кораблей в Средиземном море можно четко определить как пиратские по отношению к жителям побережья византийских владений и вообще населению Средиземноморья, не исповедовавшему ислам. То же самое относится и ко всем торговым судам христианских стран. Захваченные мирные жители и пленные моряки рассматривались арабами как добыча и продавались в рабство, а все награбленные в походах ценности распределялись между воинами и моряками. Это соответствовало предписаниям Корана, согласно которым исламские воины имели право на 4/5 всей добычи, а 1/5 передавалась халифу.
Первые арабские корабли на Средиземном море были построены, вероятнее всего, по образцу византийских дромонов и назывались «драмуна» (видоизмененное арабское от греческого слова «дромон»). Византийский дромон сочетал в своей конструкции черты древнегреческой биеры и древнеримской либурны. Он имел обычно два ряда весел и мачту с косым треугольным парусом. Длина его достигала 50 метров. В носовой части киль переходил в таран. На носу и корме устанавливали башни-надстройки для укрытия воинов. Иногда такие башни устраивали и в средней части дромона.
На них византийцы впервые разместили мощные метательные машины: баллисты для метания каменных глыб по навесной траектории и катапульты для метания по отлогой траектории. Самые мощные из этих машин были в состоянии метать глыбы массой до 500 килограммов на расстояние до 1000 метров.
Дромон (Рисунок в Византийском кодексе. Середина IX в.)
Менее мощные метательные машины использовались для выбрасывания сосудов с «греческим огнем», изобретенным (или извлеченным из забвения и усовершенствованным) по традиции греком Каллиником, архитектором из сирийского города Гелиополя (теперь Баальбек в Ливане) в 668 году, – горючей смесью, в состав которой входили сера, селитра, смола и нефть. Погасить «греческий огонь» водой было невозможно. Каллиник передал свое изобретение (а может быть, усовершенствование) своим соотечественникам в 673 году, когда они отбивались от осаждавших Константинополь арабов.
Есть сведения об установках на дромонах специальных сифонов для выбрасывания этой смеси в виде струи жидкости. Использовали византийцы и сосуды с ядовитыми змеями и скорпионами, забрасывание которых на палубу вражеского корабля должно было вызвать панику среди его экипажа.
При создании исламского средиземноморского флота арабы широко использовали боевой опыт византийцев по устройству и оборудованию военных кораблей, в частности, дромонов. На арабской «драмуне» размещалось 100 гребцов (две смены по 25 гребцов на борт) и до 150 воинов. Затем появились на этих судах и позаимствованные у врагов-византийцев носовые приспособления – сифоны для метания во врага зажигательных смесей.
На арабских верфях начали строить большие по размерам корабли – гурабы («гураб» по-арабски «ворон», эта птица у бедуинов считалась вестником беды). На гурабе было уже не 25, а 90 весел с каждого борта и значительное количество воинов.
Гурабы являлись основой арабской военно-морской мощи. Знаток древнего арабского мореплавания историк Т. А. Шумовский полагает, что именно использование гурабов принесло арабам успех в решающем сражении у Александрии в 653 году, названном «битвой мачт», когда 200 арабских кораблей разгромили насчитывавший до 1000 больших и малых кораблей византийский флот. Превосходство гурабов над византийскими кораблями проявилось и при захвате Кипра, Родоса, и впоследствии во время походов арабов к берегам Сицилии, Сардинии, Крита. Гурабы, вероятно, являлись главной ударной силой всех арабских флотов на Средиземном море.
После вторичного занятия Александрии при наместнике Абдаллахе ибн Абу Сархе зародилось и египетское военное кораблестроение, которое со временем по своему размаху превысило сирийское. Арабы успешно использовали судостроительный и мореходный опыт египетских христиан-коптов и привлекли их к работе на верфях в качестве корабельных мастеров, которые применяли при постройке кораблей достижения александрийской школы судостроителей и механиков и опыт службы на византийских кораблях.
Кораблестроительный лес поступал на новые египетские верфи из Ливана, а из Египта на сирийские верфи отправляли парусину и канаты. Главными центрами арабского судостроения середины VII века в бассейне Средиземноморья стали Тир, Акка и Александрия.
В 649 году вновь созданные египетский и сирийский арабские флоты соединились, атаковали и захватили Кипр. С этого года начались систематические нападения арабских пиратских флотилий на побережья византийских владений в Малой Азии, Эгейском бассейне и Греции. 653 год принес арабам первую победу над византийским флотом в битве у Александрии. Вслед за этим они захватили Родос, а затем впервые совершили нападения на Сицилию и Крит.
Захватив остров Родос в 654 году, сирийский наместник Муавия приказал разрушить статую Солнца, знаменитый родосский колосс, и продал остатки статуи одному торговцу из Эдессы, который навьючил на 900 верблюдов материал, полученный из обломков статуи.
В следующем году Муавия начал готовить суда для замышляемого им похода против Константинополя. Он поручил командование в морском походе Авулафару, назначив его адмиралом флота и возложив на него руководство подготовкой кораблей к походу. Наконец корабли вышли в море и поплыли вдоль берегов Ликии, где находился в то время император Констант. Произошло сражение, в котором византийцы потерпели поражение. Император попал бы в плен, если бы не перебрался на другой корабль, надев одежду простого матроса.
Историк Ибн Тагриберди (1411–1469 годы) писал, что в 654–655 годах египетский военный флот насчитывал уже 200 кораблей, а в 669 году флотилия из 200 кораблей вторично атаковала прибрежные селения и города в Сицилии и захватила богатую добычу.
Борьба на море шла с переменным успехом. Второй поход на Крит закончился для арабов неудачей: часть кораблей затонула, другие были захвачены византийцами, остальным пришлось спасаться бегством.
Для восполнения потерь в кораблях и подготовки нападения на столицу Византии Константинополь арабские властители основали в 674 году верфь на нильском острове Равда. В 937 году ее заменила вновь созданная верфь в Фустате, которая уже после основания в 969 году Каира была перенесена в Макс – гавань новой столицы.
Первый поход на византийскую столицу арабы совершили еще в 664 году. Арабский флот, поддержанный сухопутной армией, осадил Смирну и Константинополь, однако в следующем году отошел на юг. Через три года новое нападение на столицу Византии совершила армия под командованием Йазида, сына халифа Муа́вии. Благодаря участию в нападении множества кораблей арабы высадились на европейском берегу Константинополя. Только решительные действия взошедшего в эти дни на византийский престол императора Константина IV Погоната заставили нападавших отступить.