- А... река не станет прежней. Может, следует поторопиться?
- Может, – загадочно согласилась я, понукая кобылку, на этот раз прямиком преодолевающую необходимое расстояние. И закончила, когда ступила на противоположный берег:
- Может стать прежней. Лет эдак через двести. Или триста. Когда Стихия вернется. Если вернется.
- Ты убила реку? – опешил Мор.
- Нет. Я ее остановила. На время. Длительное время.
- А живность?
- В этой реке ничего живого не водилось.
- Почему?
- Она – порождение Стихии.
- А артефакт?
- Кровь.
- Чья?
- Ну, Стихии вряд ли, так что, думаю, Духа.
- Дух Воды?
- Капля его крови.
- Капля? – недоверчиво переспросил наемник, вспоминая бурное течение.
Я пожала плечами.
- Откуда мне знать, на что способен Дух? Я с ними прежде не встречалась.
- Я считал Духов легендой, – вкрался в нашу полемику Раф. – Красивой сказкой о человеческом могуществе, а ты говоришь, что они существуют на самом деле.
- Я не утверждаю.
- Но предполагаешь такую возможность? – снова Мор. И зачем ему знать о Стихиях и их возможностях?
- Да.
- То есть на нашем пути стоят Духи? Сущее, это же невозможно! – проводник возвел очи горе.
- Доказательств, что Дух преграждал дорогу именно нам, нет. Заклятие, наложенное на реку, очень и очень древнее. Веков пятнадцать назад ты помышлял об этой экспедиции?
- Н-нет.
- Значит, ловушка была не для нас. Это просто охранная магия. К тому же остаточная.
- Не хотел бы я столкнуться с начальной ее версией...
- И правильно. Стихия не поддается контролю.
- Совсем?
- Отчасти.
- Хочешь сказать, что можешь совладать со Стихией?
- Чужеродной – нет.
- А своей?
- Не пробовала.
- Но?..
- Знаю, как это сделать.
- Кто тебя учил?
- Никто, – соврала я.
- Не хочешь отвечать? Почему?
- Не твое дело.
- Грубовато.
- Уж прости, но наемнику не привыкать! – сухо отчеканила я, выводя лошадь на наезженную тропу.
- Твоя правда, – послушно заглотил шпильку Мор, следуя за мной. – Но всякому человеку хоть иногда хочется вежливости. И я – не исключение.
- Я не разбрасываюсь добрыми словами.
- Что так?
- Жизнь научила.
- Да? И сколько же тебе лет?
- Возраст не имеет значения. Бывают старики, ни разу не почувствовавшие на своей шкуре “прелестей” жизни, а бывают дети, натерпевшиеся от нее же вдоволь.
- Ты, видимо, относишься ко вторым.
- Есть немного. Поводов для издевательств надо мной хватало. Видишь ли, моя внешность несколько... отличается от общепринятого человеческого стандарта, ввиду чего...
- Чем отличается, позволь узнать?
- Когда заклинание исчерпается, сам увидишь.
- Личина?
- Осязаемая. Столько энергии жрет, зараза.
- Сама ставила?
- Нет, конечно. Но замыкали на мне.
- Неприятно, – согласился Мор.
- Случалось?
- Пару раз. Издержки профессии.
- Человеку труднее питать заклинание такой силы. Ауру тянет.
- Знаю, но как иначе. Магу энергия нужнее.
- Точнее, он может ее использовать при необходимости. А человек – нет.
- Как уж повелось...
- Но обидно же, разве не согласен? Кому-то достается все, а кому-то ничего. И за какие такие заслуги? Я лично в отношении себя не разобралась.
- Ты же говоришь – жизнь побила.
- Ну, это произошло уже после моего рождения.А такой, как сейчас, я была, сколько себя помню.
- Так помнишь не с рождения же.
- Ладно, переиначим – я чувствую, что всегда была такой. Доволен?
- Вполне.
И что меня потянуло на откровения? Тряхнуло в субреальности, что ли? Сильно, если уж я стала вспоминать о прошлом. Тем более – вслух.
Нет, спрашивается, а зачем он слушал? Мог бы просто поддакивать, я бы не обиделась, а он прочувствовал. Двуликая!
Мой характер меня в могилу сведет. Посредством насильственной смерти. Разве можно открываться наемникам? У них нет принципов и обязательств перед нанимателем. Деньги – единственное, что имеет смысл. А жизни – тьфу, от еще одной свежей могилки мир не свергнется в пучину!
Не лишено смысла, конечно, но как-то неуютно находиться рядом с тем, для кого нет разницы между живыми и мертвыми. В этом смысле наемники схожи с некромантами – закон писан не для них...
- Стойте, где стоите, – из околодорожных кустов вышел молодой мужчина с арбалетом наперевес. Среднего роста, тонкий, жилистый. Очевидно, полукровка. Выгоревшие русые волосы, светлые глаза неопределенного цвета. Узкое точеное лицо с тонким эльфийским носом и волевым подбородком. Просто седьмая вода на киселе. Третье поколение, никак не ближе.
Мор незаметным движением потянулся к ножу, прикрепленному на седле, но пограничник заметил, выпустив болт, просвистевший в четверти вершка от головы Мора.
- Оружие не трогать, – запоздало объявил Страж, кривя губы в неком подобии высокомерной ухмылки. – Вы знаете, что находитесь на запретной территории, куда вход строго воспрещен?
- А как тогда вы сюда попали? – вопросом на вопрос ответила я.
Мужчина сконфузился, насупив выцветшие брови. Поскреб затылок.
У него что, и тролли в родичах шастали? И как высокородные до такого позорного кровосмешения опустились?
- Я здесь родился. Чужакам же места в оплоте нет.
- Ну вы и расплодились, – уважительно присвистнул Раф, исподтишка подмигнув мне. – А как, позвольте узнать, любезнейший, ваши предки очутились в этой глуши?
- Родились.
- А пращуры? – продолжал дониматься Эрафэн. – Простите, но человек, как и всякое другое существо, не может взяться из ниоткуда. Следовательно, ваша родня (о которой вы и слыхом не слыхивали) забрела в эти земли. Запретные, как вы выражаетесь. А, раз уж они нарушили местный закон, вы обязаны поплатиться за их действия. Как прямой потомок.
- Но...
- Вы же чтите память своих предков? Так соблаговолите спасти их души, затерявшиеся во Тьме. Скованные грехом, они не в силах покинуть Чистилище. И вас, любезнейший, ждет та же прискорбная участь – томиться в ожидании, пока уже ваш потомок не исправит ошибку Небес.
У стражника на лице был написан такой панический ужас, что я уже начала беспокоиться о душевном здоровье жителей Оплота, но из придорожных кустов можжевельника послышался заразительный смех, а после вылезла и девчонка, держась за живот, чтобы не надорваться от хохота.
- Какой вы смешной, молодой господин! Давненько у нас не было шутовских гостей! Вообще путников давно не было. Идемте за мной, господа.
Девчонка повернулась к нам спиной, свистнув по воздуху длинной толстой косицей, перевитой яркими лентами. Серебристые, гладкие, словно сотканные из тончайшей паутины волосы искрились на солнце. Они тут все поголовно эльфоподобные?
- А как же запрет? – удивилась я.
- Запрет? – звонкий голосок ласкал слух. Милое личико чуть нахмурилось.
- Ну да, этот человек сказал.
- Верьте ему больше! Плут он и есть плут. Дарго просто заняться нечем, вот он и реку сторожит. Кстати, я Айви. А вы, добрые путники?
- Меня зовут Ингерия, можно просто Ин. Это мои... друзья. Придурковатый господин, который так тебя развеселил, – Раф, а тот, что хмурится, бросая на придурковатого пылающие гневом взгляды, – Мор. Мы... путешествуем. Осматриваем окрестные земли.
- А-а, – согласно кивнула Айви, но по голосу сразу было понятно – ни единому слову в моем объяснении нашего нахождения в этих землях она не поверила. – Идемте, тут недалеко, но тропинка узкая, лошади врят ли согласятся по ней идти.
Она с улыбкой на пухлых губах наблюдала, как я, спешившись, пытаюсь потянуть за собой упрямую кобылу. Прыснула в кулачок, когда я, не удержав уздечку, низверглась прямо под лошадиные копыта. Мор, видя такое дело (глаза лукаво смеялись, я заметила!), взял поводья и спокойно повел обеих лошадок за собой. Моя, как ни странно, даже не противилась.
ГЛАВА 5.
Оплот был небольшим поселением на три-четыре десятка домов с покосившейся церквушкой и кладбищем прямо за околицей. Населяли его преимущественно потомки смешанных браков, которых человеческих городах редко принимали с распростертыми объятьями. Чаще гнали взашей.