- Ага. – Я убрала свои руки от ее лица. Девушка немного осмелела с расспросами. – Но зачем ты на это подписалась?
- У меня не было выбора, – я грустно улыбнулась. – Выбирая между жизнью и свободой, я выбрала жизнь. Ты поступила бы иначе?
- Я и так поступила иначе, – эту-то чего потянуло на откровения? Камень на душе не дает всплыть? Простите, спасение утопающих дело рук самих утопающих. – Пошла навстречу опасностям, но зато обрела долгожданную свободу.
Я приценивающе покосилась на нее и наугад предположила:
- Из дома сбежала?
Риита вспыхнула, значит, я попала в самую точку. Что-то последнее время у меня интуиция проснулась от многолетней спячки. Или это так на меня отголосок силы Тиара действует?
- Замуж выдать хотели, да?
Она покраснела того гуще.
- Со мной то же самое было. И я смылась, не дождавшись, пока мой суженый соблаговолит попроситься на ночевку в моей комнате, заявляя право собственности на новоявленную невесту.
- Мой отец против браков по любви, – обреченно вздохнула девушка, ковыряясь покривленной палкой в дрожащем пламени костра. – По его мнению, ее не существует, следовательно, династическое замужество единственно верное решение. Как и ранний брак. А я не могу так жить, это неправильно!
Слезы брызнули из ее глаз. Эка, какая она эмоциональная. Дворянка, что ли?
- Отец хотел, чтобы я продолжила его дело, а для этого мне нужен муж из высоких кругов, приближенных ко двору, – продолжила начинающая разбойница, утершись рукавом. – И подбирал, кто побогаче, с наиустойчивым положением. Стариков каких-то! Как я с ним жила бы, да еще и детей рожала?
- В погоне за мужем в разбойницы подалась? – Не удержалась от иронической подоплеки я. – Знаешь, по-моему, твои родственники такого зятя не одобрят...
- А сама! За кого тебя хотели выдать замуж?
- За эльфа, – созналась я. У Рииты отвалилась челюсть. Я поспешила ее успокоить. Получилось не очень. – А что такого? Отче торговал с Крэсом, неудивительно, что эльфы в нашем доме были частыми гостями. Вот один и погостил. И догостился... А отцу только того и надо было. Еще бы – чистокровный, высокопоставленный, знатный. И я – без роду и племени, приемная дочка с дополнением в виде длинных ушей и клыков. Кому я такая приглянулась бы, кроме чокнутого эльфа?
- Ну... – замялась моя собеседница, подыскивая мне возможную кандидатуру в мужья. Пауза грозила затянуться надолго.
- Вот и правильно – никому, – заключила я после пятиминутного нечленораздельного мычания. – Наверное, он от счастья чуть не расцеловал своего спасителя от одинокой холостяцкой жизни в хрустальных чертогах эльфийского града. Но незадача – эльфов, равно как и остальные расы, я недолюбливала, поэтому, не дожидаясь официальных сватов, дала деру из родного дома. С тобой похожая ситуация?
- Относительно. Последние два года я отмахивалась от всех предложений руки и сердца, а три месяца назад отец решил, что мне пора под венец. Сказал, что если я через две недели не выберу себе мужа, выдаст за первого попавшегося из списка. Наугад. Вслепую. Я струхнула и принялась лихорадочно отправлять списки женихающихся в камин. Вот только не знала я, что у отца в кабинете есть дубликаты. Так что сбежала я с собственного бракосочетания, подсунув вместо себя служанку – все равно под фатой не видно. Сразу за чертой города присоединилась к первому же обозу, оказавшемуся, как видишь, разбойничьему. Второй месяц уже кочую.
- Мужа-то хоть нашла? – Ехидно поинтересовалась я.
- Да нет пока, в поиске. Одни бандиты, выбора нет совсем, – в тон мне ответила Риита, и мы с оголтелым хохотом покатились по траве.
Отсмеявшись, девушка меня покинула, оставив в одиночестве разбираться со своими мыслями. А подумать мне было о чем. Во-первых, я понятия не имела, где нахожусь. Во-вторых, колдовать среди оравы разбойников было бы глупо и недальновидно. В-третьих, без своего меча прогуливаться по близлежайшим территориям небезопасно, резерв у меня не резиновый, может и закончиться в самый неподходящий момент. Четвертую мысль я додумать не успела, потому что вернулась моя собеседница, да не одна, а в окружении товарищей по грабежу уставших путников (отдохнувшие преспокойно дадут отпор этой братии).
- На, выпей, – она протянула мне кружку с непонятного цвета жидкостью. Я недоверчиво принюхалась и разразилась серией обиженных чихов. Опять травки-муравки! Терпеть не могу их сладковатый запах. Вкус еще ничего, а вот аромат. Аллергия у меня на магические коренья, что поделать. Оттого и целительница из меня не вышла. Вы доверите свое здоровье чахоточной девице, которая и себя-то вылечить не в силах? Я тоже.
Стараясь не дышать, я одним глотком опорожнила емкость, не почувствовав вкуса. В носу засвербело от магии. Зелье? Интересно, на что направленное?
Забрав у меня из рук чашку, Риита, как-то сразу успокоившись, вздохнула, кивнув одному из своих сопровождающих. Рослый вихрастый молодой человек подошел ко мне и развязал стягивающие запястья путы. С чего бы такая забота о потенциально опасном пленнике? То, что я ведьма, Риита наверняка растрезвонила по всему лагерю.
- Зачем меня развязали? – Помассировав запястья, спросила я, когда мы с девушкой остались наедине.
- Потому что веревки тебе теперь не нужны.
- Как это? – Опешила я.
- Видишь ли, Инге, надеюсь, это твое настоящее имя, я очень хотела поступить на обучение в Магическую Школу, но не сложилось – отец дал взятку Ректору, и тот отказался меня принимать, отправив обратно домой. Но так легко отказываться от своей мечты я была не намерена. Я залезла в семейную библиотеку, отыскивая чародейские книги. Нашла только гремуары по травоведению и проштудировала их от корки до корки. Понимаешь, о чем я?
- Разумеется, – как можно белее беспечно отозвалась я. – Что это за зелье было?
- Оно блокирует твою магию.
- Это я уже поняла. Что в нем?
- Вытяжка из дриадских трав. Именно они не позволяют Стихии течь через твое тело. Как в лесу.
- Понятно, – протянула я. Да, откровения, оказывается, тоже до хорошего не доводят.
- Прости, но так было нужно. Для твоей же безопасности.
- Неужели? – Что-что, а вранье в свой адрес я не терплю. Зверею от него, можно сказать. Неконтролируемо. Интересно, с клыками до середины подбородка я ей больше понравлюсь? Магия на мою вторую ипостась не действует и ни коем образом не передается, как и разумность истинного облика.
- Да. – Голос, как никогда, тверд. – Атаман не терпит в своих рядах магов. Он их убивает. Медленно, растягивая удовольствие. Один колдун четверть века назад лишил его руки, вот он и мстит всем подряд, у кого только заметит проявления магического дара.
- Что же ты меня спасти решила? – Едко осведомилась я, ломая в руках ивовый прутик.
- Жалко стало. Молодая еще, жить тебе да жить.
- Не верю, – холодно отрапортовала я. – Ты просто испугалась Хозяина. Я же его собственность, еще решит возыметь покаяние за мою скоропалительную кончину, порешив весь ваш лагерь. Так?
- А что, если и так? Мне не стыдно признаться в страхе перед смертью, – она вскинула подбородок, но глаза на мокром месте выдают плохо скрываемое отчаяние. Не привыкла она к охламонам в своем обществе. Не терпит смертей и боли. И что ей дома не усиделось, раз такая добренькая? Но характер хорош. Не побоялась ведьму хитростью скрутить. Прекрасно знала же, что не поздоровится, реши я отказаться от магического отвара.
- Молодец, – уважительно присвистнула я. – Стыдиться надо страха перед изведанным, понятным – объяснимым, а то, что находиться за Гранью – непостижимо и недоступно человеческому, равно как и любому другому смертному разуму. А намека на бессмертие я в тебе не вижу.
- Я человек, если ты об этом.
- Знаю. Нелюдей я пока еще могу отличать. Сказывается долгий опыт общения.