- Триста. Я не намерен долго продолжать этот фарс. Давайте мне девчонку.
- Погодите, уважаемый. Я еще не назвал свою цену, достойную сей прелестницы, – Ой ли? Прелестница из меня как из быка дойная корова. Мужчин я больше люблю рассматривать издалека, деля на работодателей (с ними ни-ни!) и клиентов, которые вскоре превращаются в хладные трупы, так что завязывать отношения на столь недолгий срок считаю беспочвенным. Авось влюблюсь! Шутка, конечно. Любовь и я – вещи несовместимые, между собой ничем не связанные. – Пятьсот. Будете и дальше наращивать или остепенитесь пускать деньги на ветер? Вам они, по-моему, нужны. Одежки там прикупите, слуг. А женщин оставьте бывалым.
- Это моя женщина! – Ярость выплеснулась в воздух вместе со словами, окатя с головой. – Я за нее не пожалею никаких денег. Семьсот.
- Тысяча золотых, – прозвучало над ухом. Такой умиротворяющий голос. Такое спокойствие и чувство защищенности. Такая... преданность? Кому? Мне? Мир сошел с ума...
- Вы пожалеете о содеянном, – неприкрытая угроза ударила мне в лицо не хуже магического кнута, заставив пошатнуться.
- Непременно, – себе под нос пробормотал мой новый хозяин (Господин? Мастер?), а через миг я обнаружила себя на его сильных руках. По пути он бросил работорговцу кошель с деньгами. Тысяча золотых. Ему же теперь на всю жизнь хватит.
- Все будет хорошо, красавица моя, – зашептал он мне на ухо, усаживая перед собой на недовольно всхрапнувшую лошадь (и этот храп я где-то слышала). – Я буду с тобой... всегда. И нам будет хорошо.
От звука его умиротворяющего голоса я потихоньку засыпала, забывая обо всех своих нерешенных проблемах, мрачных мыслях и пропавших в дриадских лесах товарищах...
Солнце вальяжно подымалось над горизонтом, рассеивая густой туман, улегшийся в низине. Я с пригорка наблюдала за просыпающимся там лагерем противника, силясь разглядеть наемников и вояк, собравшихся дать нам отпор. Глупцы. За тысячу лет мы ни разу не совершили поражения. Мы всесильны. Земли, которые мы хотим захватить, должны сдаваться нам без боя, просто за то, что мы захотели. А местные жители решили вступить в бой, понадеявшись на стократное превосходство своих наемников над нами. Что ж, поиграем. Я люблю время от времени помахать мечом направо и налево. Вид крови меня возбуждает. Она такая горячая, бурная. Живая. Именно то, чего так не хватает моей – изворотливой гибкости Безликой, текущей в венах ничтожных существ. А у меня ее нет...
- Боишься? – Звонкий голос ветра ворвался в мою тихую обитель, всполошив волосы, нахально забравшись под рубашку, совсем не бестелесно припав к губам...
- Эйриш, – блаженно выдохнула я минуту спустя, не отрывая обвившихся вокруг его плечей, рук, заглядывая в яркие голубые глаза. Не удержалась от поцелуя. – С тобой мне ничего не страшно. Ты же меня никогда не бросишь?
- Никогда, – твердо пообещал он, изобличив меня на попытке разжечь его. Зачем, спрашивается? Я только слегка, чтобы расшевелить.
- Неприятно? – Мое горячее дыхание обожгло ему лицо, мгновенно истончившееся до полупрозрачности.
- Приятно, – с задорной, совсем мальчишеской улыбкой, вернувшей, казалось бы, его прошлого, давно забытого и погребенного в руинах родных земель, сознался он, нетерпеливо притягивая меня к себе, вдыхая аромат волос, нежно коснувшись губами вечно лохматой макушки. Отстранил. – Но не сейчас. Я чувствую. Что-то не то...
- Что именно? – Насторожилась я. Эйриш никогда не ошибался, ему все приходит раньше. Он же ветер, он везде...
- Среди них эльфы.
- Как они осмелились, эти остроухие? – Я разбушевалась. Зеленая поляна подо мной стремительно чернела и осыпалась пеплом. – Противиться! И кому – нам! Ненавижу!!!
- Успокойся, – ласковый ветерок погладил мою голову, смахнул набежавшие слезы. – Не трать сил. Они понадобятся. Для мести.
- Им не хватило гибели нашего народа? Они хотят нашей смерти?!
- Я не знаю, милая... Среди них маги, и не стихийные. Я не могу их открыть, прости...
- Это не твоя вина. Моя. Я должна была раньше повести нас ближе к Корденским вершинам. Ближе к предателям, – я с трудом распрямила стиснутые кулаки. – Впрочем, успеется. Сегодня разберемся с горсткой магов здесь, а потом заявимся в Грэц, в логово отступников стихийной веры. Ты со мной?
- Всенепременно, – пронесся позади затихающий голос ветра...
Милый, ты не представляешь, сколько вливаешь в меня сил, разжигая Огонь моей души. Без тебя я перестану пылать и больше никогда не сумею зажечься. Не покидай меня, Эйриш. Останься со мной. Навечно...
Я повернулась к движущемуся на нас войску. Самоубийцы. Вы идете в лапы своей смерти. Вы идете в мои руки. Вы – лишь дрова для моего камина, а разжигать его я научилась давно.
- Лэнд, тряхни их, – бросила я за плечо, и в ответ мне земля содрогнулась, пошла трещинами и волнами, брезгливо (Лэнд иного чувства к людям и их заступникам никогда не испытывал) выплюнув первый отряд у моих ног. Я бросила поток, смыкая вокруг худощавых фигур эльфов огненное кольцо. И почувствовала отторжение. Мой удар возвращался... ко мне?
Я отлетела на десяток саженей назад, судорожно цепляясь за дочернее пространство, служащее мне щитом от моего же смертельного пламени. Упала на жесткую землю, ощутимо хрустнув всеми костяшками древнего тела. Выпустила когти, приподнявшись на локте обозревая свою команду. Верную. Неподкупную.
Побледневшая больше обычного Вэйтер, так что лица стало совсем не видно. Кроме непроглядной сини огромных глаз, опушенных длинными ресницами.
Хмурый Лэнд, рефлекторно сжимающий и разжимающий массивные кулаки. Темные глаза почернели от гнева, а тяжеловесное тело налилось устрашающей мощью.
И растворяющийся Эйриш, чье присутствие я уже почти не могу ощутить...
- Ты меня покидаешь? – С горькой обреченностью прошептала я, но он, вопреки всему, ответил:
- Прости. Я не хочу умирать...
И ушел... Не дозваться. Он не вернется. Теперь – никогда.
Сглотнув слезы, я осмелилась посмотреть на эльфов. Нда, Эйриш, ты умеешь уходить в нужное время. Видящие. Полсотни. Они же сомнут нас, как букашек. Даже рук не замарают. Но я не сдамся. Ни за что.
Я соткала из стихийного пламени меч и ринулась в ближний бой. Оставшиеся собратья последовали моему примеру. Глупому, как я поняла спустя несколько ударов сердца, с трудом обороняясь от свистящих лезвий. Эльфы – мастера фехтования, как я могла забыть. Как могла, сломя голову, броситься в свару дерущихся? Как я могла так низко пасть?
Я скрестила свой огненный клинок с узким мечом главного, судя по затейливым рунам на кольчуге, эльфа. Мимоходом подметила темные волосы, стянутые в неровный хвост, смуглую кожу, темные глаза, сделав неутешительный (для меня) вывод, что главнокомандующий хорош собой до невозможности. Хоть и брюнет. Я же сейчас девушка в поиске, нужно подыскивать замену. Но эльф, пожалуй, не слишком подходит. Тем более видящий, с ними проблем не наберешься – ауру затереть сложнее, чем мысли. Нет, не то.
- Ты предал мой народ, – прошипела я ему в лицо, скаля клыки. Остроухий дернулся, как от пощечины. Считает себя виноватым? Как мило. И умереть с чистой совестью поспокойнее будет.
- Ты верно угадал, я – посмертная Повелительница погибшего в пылу схватки с магами Оминоса. Последняя из своего рода. А знаешь ли ты, видящий, – я едко бросила ему в лицо его титул, – что твои сородичи приложили руки к его уничтожению? Месть обуревает мою кровь. Я сгораю от недостижимого желания. Ты знаешь, что со мной сделали, чтобы спасти город? Ты знаешь, на что я пошла ради него?!
Глаза эльфа изменились. Заглянули вглубь. Без спроса. Вынюхивая, вырыскивая...
- Пошел прочь, – я отмахнулась от обжигающего могильным холодом взгляда. Видящего снесло потоком в стену его защитников и заступников, теперь напирающих на меня. Я зарычала, поудобнее перехватывая обжигающую ладонь рукоять. Рубанула наотмашь, случайно задев одного эльфа по плечу, слишком сильно воткнув лезвие в плоть. Остроухий упал, задергавшись в предсмертных конвульсиях, а я резко сожгла его умирающее тело. В чем-то, даже оказав одолжение. Перерубленная артерия еще минуты три давала бы ему жить, забирая крупицы жизненной силы. А я поделилась со Стихиями. И с самой собой.