- Но почему так? - Гаргус наконец задал вопрос, который мучил его все годы пребывания в Холодных горах.
- Кто знает... Они странные создания. Их уровень выживаемости превышает всё, с чем нам приходилось сталкиваться. А храбрость просто не знает границ. К тому же, они, как ни один волшебный народ, способны на взаимовыручку.
- И всё же мы победили... Но как?
- А победили мы, узнав, что у них есть не менее мощные недостатки - лень, зависть и жадность.
- Неужели этого было достаточно?
- А ты проницателен! Этого действительно не хватило бы для победы. Но наши учёные совершенно случайно обнаружили одну старинную летопись. В ней была описана техника очень эффективного морока, который мы и использовали.
- Серьёзно? Я думал, что это новая разработка.
- Ну, что ты! Ей не одна сотня лет. Так вот, в той летописе рассказывалось, что раньше гномы жили очень разрозненно и часто воевали друг с другом. Поэтому в их преданиях царила чудовищная неразбериха. И вот восемь столетий назад в одном из гномьих кланов к власти пришёл действительно могучий правитель. Он железной рукой начал объединять все народы Холодных гор и в конце концов провозгласил Северное королевство. Он был очень прозорлив и дальновиден. Для усиления власти новый король повелел написать великую книгу - “Историю государства гномов”. По его приказу самый мудрый из тогдашних летописцев начал скрупулёзно изучать всё небогатое наследие гномьего народа, дабы безграмотные бородачи наконец узнали свою истинную историю. Много десятков лет он корпел над этой работой. И наконец представил её королю. Прочёв сей труд, государь пришёл в бешенство и приказал немедленно сжечь книгу.
- Почему?
- До потому, что там была написана ненужная глупым гномам правда.
- Какая?
- Какая... А вот попробуй догадаться сам. Гномы живут на севере. В условиях дикого холода. Да к тому же под землёй. Не видят солнца, не едят нормальную пищу. Эльфы, гоблины, кобольды, даже кентавры... Все живут в солнечных долинах и наслаждаются каждым днём. Почему? - генерал был само дружелюбие.
- Но земли северных гномов полны несметных богатств...
- Да. Но это выяснилось только недавно. Неужели ты думаешь, что они переместились жить сюда, зная, что тут золотые и алмазные россыпи?
- Но именно ими они и гордятся!
- Конечно! Ведь больше гордиться нечем. В своём труде историк написал, что гномы изначально были слабы, трусливы и обожали предавать и продавать друг друга. Да, да! Торговля своими соплеменниками была основным источником их благосостояния. Именно поэтому их трусливых предков и выгнали жить в никому не нужные земли. Великий король был дико раздосадован, тем что ему открылось. Хотя, сделать такие выводы можно было, не прибегая к глубоким историческим изысканиям. Просто посмотреть на окружающих беспристрастно и смело задать себе несколько вопросов.
- Да... - озадаченно пробормотал Гаргус, - И что же было дальше?
- После этого король повелел в тайне написать новую “Историю государства гномов”. В этой книжице, на которую теперь ссылается каждый бородатый патриот Холодных гор, красиво изложено, что гномы изначально были самым великим народом. Что они были невероятно сильны, благородны, мудры, чурались рабовладения, никогда не пили ничего горячительного...
- Что? Они ж с ума сходят от крепких настоек. Многие даже пьют факельное горючее! Сам это не раз видел.
- Конечно! Но одно дело, понимать, что ты урод. И другое дело, когда уроды твои предки. Если на первое можно наплевать, то второе вынести невозможно.
- Но как они так легко поверили в свою непогрешимость?
- Вот тут мы как раз и подходим к самому главному. Старый придворный книгочей знал великий секрет невероятно мощного морока, который и помог поселить веру в бестолковых гномов. На нём до сих пор и зиждется их никчёмная империя.
- Но если этот морок развеется?
- Вряд ли это произойдет. Но даже если это случится, то действительность покажется им хуже ада...
***
Кутаясь в ветхие обноски и дрожа от пронизывающего ветра, Нерр с трудом добрался до входа в подземные бараки. Иссечённые трещинами и мозолями ладони из последних сил удерживали дряхлое тело от падения с заиндевелых лестничных скоб. Наконец спуск на добрую сотню футов был окончен, и старый шахтёр поковылял в сторону собственноручно выдолбленной несколько десятков лет назад каморки. Он брёл мимо чадящих факелов, в тусклом свете которых чумазая детвора устраивала игрища, мимо разящих осточертевшей капустной похлёбкой котлов, мимо лежащих в кучах грязных лохмотьев и ждущих одной лишь смерти стариков.
Отсчитав от последнего факела тридцать шесть шагов, Нерр привычно рухнул на четвереньки и забрался в низкий лаз. Несколько мгновений спустя он вполз в свою обитель. К его удивлению, в каморке горела лучина, а на утлой лежанке ждал гость.
- Хо-хо! Внучок пожаловал!
Мальчуган был одет в хоть и изрядно потёртую, но чистую кожаную робу. Сапоги тоже были добротные и, к вящему удовольствию деда, начищенные до зеркального блеска.
- Привет! Деда, где ты был?
- Ходил за каплями к шаману.
- К шаману? К тому, что... - возмущение, вспыхнувшее в глазах мальца едва не перешло в крик. Но дед был начеку.
- Тихо! Да, к тому самому. Гоблинскому шпиону.
- Дед, я никак не пойму: почему ты не выведешь его на чистую воду? Чего ты боишься? Ведь на войне ты творил чудеса храбрости!
- Чудеса, говоришь? - Нерр устало опустился на лежанку и начал неторопливо раскуривать трубку.
- Конечно! У тебя в бороде четыре золотых бубенца! Такого нет ни у кого в ближайших посёлках.
- Точно, такого храбреца в нашем краю больше не сыскать.
- Так чего ты боишься?
- Ничего. Просто незачем это делать.
- Как?
Старик затянулся, потом долго кашлял, выпуская клубы табачного дыма. И в который раз собирался отшутиться, но не полетам строгий взгляд внука кольнул сердце.