- Ладно... Смотрю, ты уже парень взрослый. Значит, должен понять. И сохранить великую тайну.
- Тайну? Какую? - пацанёнок недоверчиво покосился на деда.
- Видишь, внучок, как мы небогато живём?
- Конечно. Но мы все силы тратим на вулкан-пушку. Без неё нас бы давно раздавили.
- Да! Вулкан-пушка даст прикурить и гоблинам, и оркам, и даже могучим эльфам.
- И правильно! А то живут припеваючи.
- Да... Враги наши живут припеваючи. Но не всё так просто, внучок. Мало кто знает, но наш народ в древности владел великим искусством накладывания морока. А в те времена войны были куда кровавее нынешних. Тогда даже мысли не было, чтобы оставлять пленных в живых.
- Но зачем тогда было сдаваться в плен?
- А затем, что сдавшимся просто отрубали головы. А смерть израненного на поле брани была порой очень мучительна... Так вот, в те далекие времена наши предки придумали очень и очень мощное заклятие. Морок. В отличие от того, что сейчас называют мороком, то заклятие имело бесконечный срок действия.
- Что? Как это?
- А так. Пока жив хоть один гном-северянин, морок будет действовать на наших врагов.
- Как действовать?
- Всякий наш враг будет считать, что смог победить нас. Он будет вечно пребывать в радостном и счастливым заблуждении.
- Но разве этим мы не делаем врагов только сильнее?
- Нет, внучок. Силы от обмана не прибавляется.
- Но радость и прочие положительные эмоции...
- Внучок, правильная жизнь возможна без радости. Но нет её без совести...
***
Ветер гонит непослушные облака, обрывая с деревьев яркую листву. Реки, готовые к предстоящему ледовому плену лениво несут свои воды в бушующие моря. Лесная дичь закладывается в норы, запоздалые перелётные птицы отбывают на юг. Каменные городища утепляются к предстоящим холодам и готовятся к вероятной войне на севере. Торговцы покидают последние осенние ярмарки. Крестьяне суетятся в преддверии зимы...
Невидимые как простыми смертными, так и магическими бессмертными, над гигантской живой панорамой застыли две фигуры: девушка с волосами цвета вороного крыла и седовласый бородач. Их очи не первое столетие вглядываются на творящиеся в мире. Но что для демиурга вечность? Тоже что и секунда - бессмыслица.
Медленно наступающий сумрак укутывает как мир, так и вершителей его судеб. Сверкание алмазов звёзд придаёт лицу девушки магический голубоватый отсвет. От этого редко царящая на её устах улыбка кажется совершенно нереальной. Она плавно поворачивается к старцу, её голос спокоен, словно зеркальный поток:
- Слушай, я конечно знаю, что ты мастер в этой игре, но в этой партии ты явно напортачил.
- Ты думаешь, что если зажала моих со всех сторон, то можно праздновать победу?
- Не в диспозиции дело. Твои любимые гномы давно утратили боевой дух.
- Ничего подобного! Конечно, они что-то засиделись в штольнях, но должны вот-вот начать стремительное и победоносное наступление.
- Что? Наступление? В уме ли ты? Посмотри на мои армии! Они давно загнали твоих вшивых гномов в холод и голод. У твоих нет перспектив. Никаких!
- Есть! - старик едва заметно ухмыльнулся, - У них есть один большой секрет...
- Это вулкан-пушка? Не смеши! Это мощная штука, но перевес всё равно на моей стороне.
- А вот и нет! До выстрела вулкан-пушки остался один ход, потому ничего не изменится, если я открою карты. И ты сразу поймёшь, что в этот раз проиграла.
- Неужели? - луноликая удивлённо изогнула бровь.
- Именно. Секрет в мороке, что гномы изначально умели накладывать. Он погружал врагов в состояние ложной уверенности в собственных силах.
Красавица надолго задумалась, затем поинтересовалась:
- Но если это так, то что-то за века сражений не видно процветания твоих подопечных. Ты откуда такой странный морок выкопал?
- Вот! - старик радостно потряс толстенной книжищей, - Страничка этой книги в нужное время попала в руки трудолюбивых гномов.
- Дай-ка! Так... “Справочник колдовских заклятий: заговоры, сглазы и мороки”. Интересно... Ну-ка, поищем твой морок.
- Там закладка есть.
- Закладка... Дорогой мой! - на беломраморное лицо пала тень вековой грусти, - Ты ошибся. Твой волшебный пассаж содержится в разделе заговоры. А, значит, гномы твои вовсе не обманывали врагов...
Ответить старик не успел. Оглушительный взрыв вулкан-пушки уничтожил столицу империи гномов.
Тариф ночной поездки
Чёрный бархат звёздной ночи отражается в реке словно в магическом зеркале. Мало кто видел эту реку больше раза в жизни. Простым смертным кажется, что вода в ней спокойней векового ледника. Но это не так. Незримыми для простого глаза потоками река стремительно несёт свои воды сразу в нескольких направлениях. Они сталкиваются, завихряются, порождают совершенно немыслимые водовороты...
- Ты хочешь всё бросить? - голос собеседницы тих, словно она не желает чтобы даже крохотный поток воздуха коснулся реки.
- Не то чтобы бросить... - старик с болью смотрит в безмолвную черноту неба, - А хочу найти себя.
- А ты не нашёл?
- Не то, чтобы... Но хочу узнать о себе больше.
- Серьёзно? - в тоне девушке просыпается удивление, - Тысячи лет ты над этим не задумывался.
- А теперь вот задумался! - решительность начинает брать верх.
- И к чему пришёл в своих раздумьях?
- Решил сменить род деятельности.
- Что, прости? - девушка внимательно вглядывается в глаза старика.
- Решил стать спасателем, - старик произносит это невероятно тихо, словно стыдясь собственного выбора.
- Кем?
- Спасателем! Насмотрелся, знаешь ли... Теперь хочу спасать.
- И как ты это себе представляешь? - на мраморно бледном лице изумлённо изогнулась бровь.