Детина обернулся и крикнул себе за спину:
– Читатели, Клим Львович! Почитатели! Пущать?
На крытом, в завитушках, балкончике появился человек, совсем на писателя не похожий. Без бороды, без очков, без писательского баса. Тощий и вертлявый. С дребезжащим голосом.
– Проводи в залу. Я сейчас спущусь, только фразу допишу. До точки.
Судя по всему, он был очень нам рад. Видно, не так уж часто беспокоят его читатели-почитатели.
Детина провел нас в дом, в эту самую «залу». Где мы от нее сразу прибалдели. Во-первых, она была вся из вековых бревен, во-вторых, окна в ней были все из цветных кусочков, и на полу от солнечных лучей лежало такое разноцветье, что мы тут же зажмурились и заморгали. Алешка даже чихнул. А третье… Даже не знаю, как и сказать. Одна стена в этой зале была увешана старинным оружием. Ружья, мушкеты, пистолеты, сабли, мечи, шпаги. Щиты и шлемы. Даже кольчуга висела на специальных плечиках, как папин парадный мундир. А в углу стояла на деревянных колесиках маленькая, но - сразу видно - очень настоящая пушка.
Другая стена была сплошь завешана иконами. Мы такой красоты даже в церкви не видели.
А вдоль третьей стены шли полки из толстых досок, на которых стояли разные колокола, по росту: от крохотного колокольчика до громадного колокола с отбитым краешком, который на полке никак уместиться не мог и висел под потолком на трех толстых, вроде каната, веревках. А снизу из него высовывался язык - колотушка такая чугунная.
Алешка, как только пришел в себя, тут же раскачал этот язык и бухнул в колокол. Густой, тягучий, тяжелый звон заполнил комнату. Алешка даже присел, зажав уши.
Под этот звон в залу торжественно шагнул наш великий писатель. Он был в домашней куртке с меховым воротничком и с витыми шнурочками на груди. И весь светился от удовольствия. Но в то же время был озабочен своим творческим процессом. Он поднес к глазам лист бумаги и прочитал с важностью: «…И вот однажды утром взошло солнце…»
– Каково? - спросил он нас. - Правда, гениально?
– Талантливо, - согласился Алешка.
Писатель сложил лист вчетверо и сунул его в карман:
– Вы, верно, из местной школы? Вы, верно, хотите пригласить меня на мой творческий вечер? На встречу с читателями?
Я благоразумно промолчал (я ведь «забыл»). А Лешка смело ответил:
– Мы, вообще-то, из школы. Но не в этот раз. Мы одну вашу книжку полюбили. Хотим ваш великий автограф получить. На добрую память. Чтоб нам все завидовали.
Писатель Марусин так засиял, что я даже испугался - не перегорел бы от гордости. Он широким жестом пригласил нас сесть на старинные лавки и, улыбаясь, спросил доброжелательно:
– И какая же из моих книг вам полюбилась?
Алешка повернулся ко мне:
– Какая, Дим?
Я хлопнул глазами и ответил, как меня только что учили:
– Забыл!
– Это мой старший брат, - пояснил Алешка таким тоном, что писатель понимающе, даже с сочувствием, кивнул: мол, если в семье два сына, то один из них умный, а другой… старший.
Писатель взял из мраморного стаканчика гусиное перо:
– Что ж, давайте книгу - с удовольствием сделаю для вас дарственную надпись.
Алешка опять повернулся ко мне:
– Дим, давай книгу.
Я опять хлопнул глазами:
– Забыл!
Писатель разочарованно улыбнулся.
– Эх ты! - сердито сказал Алешка. - Такой хороший писатель, а ты - забыл! - И он вежливо спросил у Марусина про его оружие: - А это вам все благодарные читатели подарили, да?
– Что ты! - Писатель вскочил. - Это все я собрал собственными руками! За много лет! Трудами и лишениями.
– Вы - молодец! - похвалил его Алешка. - Сколько набрали!
– Не ленился! Каждого нового человека в своей жизни встречал словами: «Нет ли у вас чего-нибудь… старенького, предметов старины?»
– Полно! - вдруг выпалил Алешка.
– Да ну! - глаза Марусина загорелись азартом. - Давайте меняться!
– Давайте, - легко согласился Алешка. - У нас этой старины полон дом. Мама все время из-за этого папу ругает.
– А ваш папа тоже коллекционер?
– Не совсем, - увильнул Алешка.
По лицу Марусина скользнула тень - то ли разочарования, то ли недовольства.
– Но он тоже что-то собирает? - спросил с надеждой.
«Собирает, - хотелось сказать мне. - Собирает улики и доказательства. И забирает тоже. Кого надо». (Наш папа - сыщик. И работает в Интерполе.)
А Марусин все никак не мог успокоиться:
– И какие же у вас есть старинные вещи?
– Всякие, - небрежно ответил Алешка. - На любой вкус.
– Ну-ну! - И глаза Марусина вновь загорелись.
– Музейные редкости. Пылесос, холодильник, - стал перечислять Алешка. - Стиральная машина. Мама говорит, что их давно пора в музей сдать.
Глаза писателя потухли. Он вздохнул с разочарованием:
– Это не старинные вещи. Это вещи старые.
Алешка тоже заметно огорчился, что невольно расстроил великого писателя. Подумал и вспомнил:
– Есть! У папы ядро от пушки есть. Как раз вашего калибра, - и он показал на пушечку в углу. - Оно у него на столе лежит, он им бумаги свои прижимает. Хотите, мы его сопрем?
Такая готовность растрогала писателя и расположила его к Алешке. И он не стал ломаться, а честно и просто сказал:
– Хочу!
На этом мы и расстались. Как друзья. А точнее - заговорщики.
Писатель пошел дописывать свои фразы, до точки, а мы с Алешкой пошли дальше. Знакомиться с обитателями окрестностей.
– Дим, - спросил Алешка, когда детина с собачьей кличкой Жорик захлопнул за нами калитку, - он тебе понравился?
– Кто?
– Писатель.
– Ничего себе, - я пожал плечами.
– А мне совсем не понравился. Вертлявый какой-то.
Ближайшее будущее, полное драматических событий, показало, кто из нас был прав.
В общем, прошлись мы по нашему поселку, и не больно-то он нам глянулся - ни домами, ни их обитателями. Скучные они какие-то, нелюдимые. И мы решили, как в старых сказках, попытать счастья в чужой стороне. В тридесятом государстве.
Спустились к реке, протопали по гулкому деревянному мосту, на котором нахохлившимися воробьями сидели с удочками деревенские пацаны, и вошли в деревню. Тут была всего одна улица, вдоль которой взбирались на пригорок деревянные дома.
Улица посередине была пыльная, а по краям - заросшая густой и высокой травой, из которой местами высовывался кривой и серый штакетник.
Алешка с любопытством заглядывал за заборы, а где удавалось - и в окна. Я сделал ему замечание.
– Вот еще! - удивился Алешка. - Ведь интересно посмотреть, как люди живут!
Ага, очень интересно за людьми подглядывать: что у них в огороде растет, что в сарае прячется и чем стол к ужину накрыт!
Хотя через какое-то время Алешкино любопытство сослужило нам верную и добрую службу. «Подглядывать и подслушивать, - гордо сказал он, - это значит оперативную информацию собирать».
Правда, в тот день мы еще не догадывались, что начали собирать эту самую оперативную информацию, она нам еще ни к чему была. Мы просто шатались по деревне и заглядывали во дворы и в окна. И добрались до магазина. До магазинчика, точнее.
Возле него паслись две курицы и стояла живая лошадь с телегой. А в телеге кто-то спал на сене, прикрыв лицо от солнца старенькой кепкой.
Лошадь махнула нам хвостом и скосила один глаз, а другой у нее был прикрыт упавшей на лоб челкой. А куры только чуть вскинули головы и опять стали что-то клевать и разгребать лапками густую пыль.
Магазинчик назывался весело: «Зайди!»
Ну, мы, конечно, от такого радушного приглашения не отказались. Ничего в этом «Зайди!» особенного мы не обнаружили, кроме веселой продавщицы (ее звали Алевтина) и двух наших знакомых блондинок - Люсьены в шортах и Люськи в брюках. Или наоборот.