Рядом Кэролин воодушевлённо расхваливала нашу продукцию: — Готовилось по рецептам лучшего кондитера мира! Что может быть вкуснее? Каждое лакомство здесь — по рецептам самого Садахару Аоки! Мы гордимся высочайшим качеством!
Упоминание знаменитого имени привлекало всё больше любопытных взглядов. Люди перешёптывались, делясь впечатлениями, готовые поверить, что нам каким-то образом удалось перенять мастерство великого маэстро. Многие подходили поближе, чтобы рассмотреть кондитерские творения Кэролин.
И тут она, со своим безошибочным чутьём на маркетинг, добавила:
— А для ценителей сладкого — особое предложение: поцелуй от нашей Лили за один лишний доллар!
Её заявление вызвало волну заинтересованных взглядов. Я краснела, ощущая их на себе, но и сама не могла сдержать смущенную улыбку. В конце концов, это веселило и оживляло ярмарку. Люди смеялись, шутили в ответ. Казалось, эта забавная акция лишь подстёгивала их покупать наши сладости.
— Напоминаю, каждая покупка — это ваш вклад в доброе дело! — говорила Кэролин толпе вокруг нас. — Мы здесь не только ради вкусных лакомств.
Вскоре наш прилавок превратился в один из самых популярных на ярмарке. Я почувствовала, как моя привычная замкнутость боролась с желанием поддержать затею Кэролин.
Было нелегко выйти из тени, где я всегда чувствовала себя комфортно. Но глядя на счастливые лица людей, смеющихся и шутящих в ответ на нашу забавную акцию, я поняла, что не могу остаться в стороне.
Каждый раз, когда очередной покупатель подходил за обещанным поцелуем в щёку, я делала шаг вперёд, преодолевая смущение. Щёки горели, но сердце наполнялось радостью и теплом.
Внезапно сквозь толпу пробился мистер Дженкинс. Пожилой джентльмен с впечатляющей седой бородой, он был известен всем как местный эксцентрик, чьё редкое появление на общественных мероприятиях всегда вызывало ажиотаж.
Сейчас же он направлялся прямо к нашему прилавку, и его глаза сверкали озорным светом. Моё сердце забилось в унисон с его шагами — мистер Дженкинс был легендой здешних мест. Его визит к нашему стенду был приятным сюрпризом. Кэролин тут же перехватила его взгляд и радушно предложила лучшие деликатесы.
— Слышал о вашей акции, — начал он своим низким голосом. — Я обычно не поддаюсь на такие инициативы, но сегодня сделаю исключение.
Мы с Кэролин удивлённо переглянулись. Мистер Дженкинс положил в кассу крупную купюру и посмотрел на меня, ожидая свой "поцелуй"…
Я почувствовала, как мои щёки опалило смущением, и волнение охватило меня. Подойдя к нему, я осторожно поцеловала мистера Дженкинса в щёку.
Он улыбнулся, и его обычно такой суровый взгляд на мгновение стал по-отечески добрым. Заметив этот эпизод, толпа оживилась, кто-то даже зааплодировал, увидев обычно мрачного мистера Дженкинса участником нашей акции.
Этот момент всколыхнул новую волну интереса и сплетен на ярмарке, что только упрочило позиции нашего прилавка в центре внимания. Всё больше людей подходили, чтобы поддержать нашу акцию.
По мере того как день шёл к обеду, наш прилавок уже был окружен толпой постоянно меняющихся лиц. Дети тянули родителей за руки, указывая на яркие витрины с конфетами, взрослые обсуждали изысканные вкусы наших деликатесов, а молодёжь смеялась, делая селфи с "поцелуем от Лили". Каждая такая фотография мгновенно улетала в социальные сети, вызывая новый всплеск интереса к нашему стенду.
***
Я стояла за прилавком, ощущая, как каждый мускул моего тела умоляет о передышке. Сколько часов прошло с того момента, как я в первый раз улыбнулась нашим первым посетителям? Сейчас время уже близилось к обеду. Я почувствовала, как веки становятся тяжелее с каждой минутой, а в голове начал кружиться туман от усталости.
Кэролин подошла ко мне, в её глазах читалась забота и лукавство:
— Ты какая-то заторможенная, всё в порядке? Или есть кто-то, кто не даёт тебе спать по ночам?
Мои щёки слегка покраснели от неожиданности. Кэролин всегда была проницательна в вопросах личной жизни. Я застенчиво отвела взгляд, не желая делиться переживаниями о Джошуа, который не выходил у меня из головы даже ночью.
— Просто плохо спала, — ответила я, стараясь звучать безразлично. Мне не хотелось вспоминать те сны. Джошуа был там таким властным, его прикосновения пробуждали во мне неизведанные желания…
— А может, ты немного влюблена? — продолжала допытываться Кэролин. — Кто он, счастливчик, из-за которого ты не спишь ночами?
Я поспешно отвернулась, притворяясь занятой раскладыванием сладостей:
— Да нет никого.
Мои щёки полыхали. Кэролин лукаво подмигнула:
— Как скажешь. Но помни, если захочешь поговорить — я всегда рядом.
Когда она отошла к другому посетителю, я на мгновение прикрыла глаза. В голове всплыли картинки из снов — жёсткие губы Джошуа, его страстный взгляд…
И как будто мои мысли материализовались — перед нашей палаткой выросла фигура шерифа. Он стоял, глядя прямо на меня своим тёмным, пылающим взглядом…
Моё сердце забилось быстрее, руки похолодели от волнения. Он был здесь, настоящий, не как в моих снах. Я поспешно отвела глаза, пряча смущение. Но внутри всё ещё полыхал огонь, зажжённый моими снами о Джошуа…
Его мощное присутствие подавляло всё вокруг. Униформа обтягивала крепкое тело, рукава были закатаны, обнажая сильные руки… Те самые руки, которые ласкали меня в запретных грёзах.
Я попыталась встретить его взгляд, когда он подошёл к прилавку, но мои глаза беспомощно опустились, а щёки запылали.
— Лили, — его низкий голос пронёсся по нервам, вызывая дрожь.
— Д-добрый день, шериф, — едва слышно прошептала я, ощущая борьбу влечения и робости. Я изо всех сил старалась сдерживаться, но каждая клеточка моего тела уже принадлежала ему.
Глава 5
Джошуа
Я стоял в стороне, позволив себе ненадолго отвлечься от обязанностей, чтобы понаблюдать за единственным, что притягивало мой взгляд в этой толпе — за Лили. Её скромность и чистота манили меня, точно магнит. Лили со своим нежным личиком и застенчивой улыбкой была занята продажей выпечки. Её руки аккуратно упаковывали сладости, а лицо излучало невинность. Я не мог оторвать от неё взгляд; она была как мягкий лунный свет во мраке ночи.
Моя натура требовала действий, но пока я сдерживал себя, ценя её невинность и не желая напугать своим напором. Я видел, как смотрят на неё другие мужчины, но в их взглядах не было и сотой доли понимания, как обращаться с такой хрупкой девушкой.
Меня манили её чистота и искренность, но я видел ту молодую женщину, которая скрывалась за этой скромностью, чувствовал, что в её тихом поведении таится страсть, которую мне предстоит разбудить. Я стану тем, кто даст ей свободу быть собой, тем, кто покажет, что значит быть желанной и любимой.
Слегка сдвинув шляпу назад, я позволил себе лучше разглядеть её. Каждый раз, когда Лили наклонялась за выпечкой, во мне просыпалось желание коснуться её волос. Глядя на её аккуратные локоны, я представлял, как мои пальцы запутываются в них, ощущаю их мягкость. Мне почти чудилось щекочущее прикосновение прядей к подушечкам пальцев.
В воображении моя рука скользила к её затылку и сжимала его в нежном, но твёрдом массирующем движении. Я словно ощущал, как Лили поддаётся этому давлению, мягко запрокидывая голову назад, подчиняясь безмолвной, но отчётливо ясной команде моей руки. Это чувство власти и доминирования над её волей, мысль о том, как она покоряется мне, завораживало и манило меня.
Я страстно желал обладать ею и защищать её. Я был уверен, что Лили нуждается в защите от этого мира. В памяти вспыхнули кадры прошедшей ночи, наполненной горячими снами о Лили.