Вирениус усмехнулся, рассматривая в бинокль далекие дымы на горизонте. Утренний туман давно рассеялся, видимость стала хорошей, волнение на море улеглось. Вот потому японцы решили не только выгнать русскую эскадру из своих вод, но и пожелали ее уничтожить. Да оно и понятно — самураи оценили в полной мере уязвимость положения своей островной империи, где теперь каждый порт находится под угрозой внезапного нападения. А всего-то потребовались шесть вспомогательных крейсеров и ВОК в полном составе, чтобы наступила грандиозная паника.
— Андрей Андреевич, нас к вечеру догнать смогут только броненосные крейсера Камимуы, а вот сам Того ввяжется в бой только в одном случае — если будет поврежден один из наших кораблей и мы снизим скорость. Или произойдет авария с поломкой машины, тогда нам придется несладко. Вся надежда, что вовремя подойдут на помощь броненосцы князя Ухтомского и «крейсера» Эбергарда. Если в срок выйдут — а то всякое может быть…
На последних словах командира «Осляби» Вирениус хмыкнул — бывший флаг-капитан Алексеева возглавил 1-й отряд броненосных канонерских лодок, которые после перевооружения превратились своего рода «эскадренные крейсера береговой обороны».
С «Гремящего», «Отважного» и «Грозящего» были убраны казематы с 229 мм 35-калиберными пушками, взамен которых поставили 152 мм пушку с броневым щитом в два с половиной дюйма. И тем существенно облегчили перегруженные еще при строительстве канонерские лодки. Вместе устаревшего шестидюймового орудия на корме поставили новое орудие Кане того же калибра, а за ним вместо разобранного кормового мостика еще одну такую же пушку. Противоминную артиллерию составила полудюжина 75 мм орудий, с облегченными «дюймовыми» броневыми щитами. Полученный состав вооружения из трех стволов в бортовом залпе был практически равен по весу любому малому японскому крейсеру — тот же новейший «Цусима» имел на борт четыре ствола. И не факт, что одолел бы в схватке один на один русскую канонерку, прикрытую по борту поясом от тех до пяти дюймов брони, и две броневых палубы. Однако по своему полному ходу в 13 узлов они были способные сопровождать только «калек» — броненосцы «Петропавловск» и «Полтава», особой «резвостью» не отличавшихся, так как устойчиво держали лишь 13–14 узлов.
Флагманом 1-го отряда канонерских лодок стал построенный позже всей троицы «Храбрый». У него после модернизации и ремонта с заменой двух новых 203 мм пушек на три 152 мм пушки Кане (на нем поставили баковое орудие), благодаря лучшей мореходности ход стал на узел больше, но чуть меньше противоминных стволов — четыре 75 мм пушек вместо шести. И вот на эти четыре «импровизированных крейсера» Макаров надеялся — они все же могли защитить поврежденные броненосцы от нападения «мелких» крейсеров противника и миноносцев.
— «Император Николай I» и «Дмитрий Донской» с миноносцами могут подойти и раньше — у них ход больше. Тогда можно будет и принять бой, а пока лучше отходить, заманивая неприятеля. Лучше драться вблизи своих гаваней, чем у вражеских берегов.
— Согласен с вашим превосходительством, — Михеев прижал к глазам бинокль, рассматривая вражеский флот. Самому Вирениусу уже не было нужды смотреть за поспешающим за ними противником — адмирал прогнозировал предстоящую схватку. Японцы уже хорошо знали состав русской эскадры по ее прошлым дерзким набегам — три отряда по три корабля в каждом. А потому сделали для себя определенные выводы, и сейчас тоже шли тремя отрядами. Но по четыре вымпела в группе, сделав ставку на численный перевес в каждом случае. И вполне правильно — ведь противники были подобраны с учетом всех вводных.
Броненосные крейсера Камимуры шли первыми, и обрушиться они должны на крейсера Вирена. За ними поспешал отряд из двух броненосцев и пары старых знакомых по Суэцу — «Ниссина» и «Кассуги» — эти предназначались для его отряда. И замыкали построение неприятельского флота лучшие броненосца самого Того — судя по густому дыму, они сильно торопились, желая сразится с отрядом Макарова.
По обе стороны от главных сил шли крейсера — три по левой раковине, «американцы», плюс «Иосино» из отряда Девы. И четыре по правой — однотрубные и трехтрубные — то уже крейсера Уриу — «Нанива» с «Такачихо» и новенькие «Цусима» с «Нийтакой». Три быстроходных авизо, по одному на каждый боевой отряд линии, находились там «репетиторами» при флагманах. При каждом трутся несколько миноносцев, от четырех до пяти — разглядеть было трудно, все же далековато.
— Ваше превосходительство, только принята радиограмма с «Цесаревича», от командующего.
Флаг-офицер лейтенант Старк сунул в ладонь листок бумаги, и, не дожидаясь ответа, стал спускаться с мостика. Прочитав сообщение, Вирениус фыркнул, повернулся к Михееву:
— Могу вас обрадовать, Константин Борисович — через два часа начнется сражение. Броненосцы ведет сам наместник, отряд в тридцати милях. Адмирал Алексеев повел их нам на помощь раньше срока. Не утерпел, видимо, а князь Ухтомский выбыл на месяц — сломал ногу, непонятно как, но раз указано, приходится верить на слово. И это хорошо — Евгений Иванович прекрасно знает, что нужно делать!
Именно на них держалась вся подготовка нижних чинов на Российском Императорском флоте. Хотя звание в привычном понимании звучит странно для советских времен…
Глава 57
— Хитрят, гэйдзины — достойный враг, победить которого дорогого стоит. И сегодня станет ясно — сможем ли мы одолеть русских или нет…
Хейхатиро Того внимательно смотрел за перестроениями русской эскадры, которое совершалось очень быстро и уверенно. В отличие от первого боя в Желтом море, сейчас «северные варвары» действовали на удивление слаженно, они время зря не теряли, все время проводили в маневрах и дерзких набегах в Корейский пролив. И с каждым днем наглели все больше — чувствовалось, что они перестали опасаться японцев. Даже сегодня, не приняв боя, они отходили, отнюдь не бежали, к невидимой линии между Чемульпо и восточным мысом Шандуня, что разделяла Желтое море на две части. Северная половина находилась под их полным контролем, лишь иногда к берегам Квантуна ходили японские миноносцы, чтобы враг не чувствовал себя спокойно. Однако такие вылазки могли окончиться скверно, что показал первый день войны — русские крейсера могли перехватить дестройеры днем, и лишь сделанные в Англии машины с большим запасом отличного кардифа позволяли удрать от вражеских дозоров. Но так долго продолжаться не могло — рано или поздно «Аскольд» с «Новиком» все же догонят и начисто истребят отчаянно храбрые отряды миноносцев.
— Ходят, вынюхивают, — пробормотал адмирал, давно увидев характерный пяти трубный силуэт русского крейсера, за которым следовал более низкий и чуть меньше трех трубный крейсер. Двух других крейсеров, столь же наглых, но более опасных — «Варяга» и «Богатыря» он не видел, но можно не сомневаться, что они со временем появятся. Большие «шести-тысячники» зарубежной постройки оказались опасным противникам, и в первом бою показали, что малым крейсерам, в два раза уступавшим гэйдзинам по водоизмещению, в бой лучше не ввязываться, даже втроем против двух — поражение неизбежно. И убежать от них невозможно — имея превосходство в три-четыре узла, те быстро нагоняли японцев и пускали в ход свою многочисленную шестидюймовую артиллерию. А стреляли великолепно — по сообщениям шпионов русские то и делали, что тренировались в учебных стрельбах, так как перед самым началом войны успели получить второй комплект снарядов, к тому же боеприпасы доставили и прорвавшиеся корабли эскадры Вирениуса. И жаль, что тогда не удалось победить, хотя противник и понес потери, но и Объединенный флот потерял четыре крейсера.
— Камимура упустил четырех трубные крейсера, но что сделать, когда разразился шторм. Зато сейчас он имеет прекрасную возможность исправить свою оплошность, отправив их на дно.
Того пожал плечами, рассматривая отряд из трех легко узнаваемых кораблей. По ходу они не уступали японским броненосным крейсерам, а по мореходности их превосходили. Но на море сейчас почти спокойно, так что это преимущество превращается в недостаток — по высокому борту легче попасть, да, и не прикрыт он броней. А в артиллерии превосходство полное — четыре десятка стволов в 8 и 6 дюймов против тридцати русских.