– Приветствую вас, лорд Стратфорд, и желаю доброго здравия!
– Доброго здоровья и вам, леди Ева, лорд Дилени, и лорд Борис! – голос отвечающего нисколько не изменился, и зазвучал сразу: словно волшебник только и ждал их вопроса. Впрочем, если он и правда – машина, так и есть: ведь они и не спят!
– Не посчитайте нас назойливыми, лорд Стратфорд. Но ответить на некоторые наши вопросы можете только вы. Позволите?
– Задавайте.
– Лорд Хлодгар… Действительно мёртв?
– Да.
А отчего он… э-э… умер.
– Он заразился вирусом быстротекущей лихорадки «Эбола-25», которую принёс из так называемых пещер Предтеч, и неожиданно разбил в подвале Аутлетта.
Лорд Дилени задать следующий вопрос не торопился, и лорд Борис спросил:
– Позволите, милорд Главнокомандующий?
– Да, прошу, лорд Борис.
– Милорд Стратфорд. Сам ли лорд Хлодгар разбил эту пробирку… Или ему кто-то помог?
– Вы весьма прозорливы, полковник Борис. Ему помогли.
– И кто же?
– Сейчас это не существенно. Но отвечу. Его собственный подчинённый. Менталист. Одного несильного, но сделанного в нужный момент толчка под локоть оказалось достаточно, чтоб пробирка выпала из пальцев и разбилась о каменные плиты подвала.
– Но почему же менталист…
– Потому, что некто, назовём его так, послал ему в мозг картину того, что с ним сделали, как оторвали от людского общества, и превратили в безмолвного раба. И этот же некто подсказал способ, и момент, когда можно за все эти унижения и истязания, как его, так и остальных похищенных бывших младенцев, отомстить.
– А-а, теперь понятно. От имени тех, кто остался благодаря этому жив в нашей армии и стране, выражаю вам, милорд Некто, свою глубочайшую благодарность. Но… Не только же в мести за младенцев, и всех остальных убиенных, дело? Ведь основная цель была другая? Вы просто не могли допустить, чтоб эта зараза уничтожила армию Тарсии, а затем – и всё население Семиречья? Вы, я так понимаю, не могли этого допустить.
Баланс.
– Верно, лорд Дилени. Он самый. Баланс.
– А если б лорд Хлодгар смог… Умерли бы все?
– Совершенно верно. Умерли бы даже все звери и птицы, что соприкоснулись с заразой. Но до этого успели бы разнести эту заразу по всем населённым местам. А зараза эта передаётся и касанием, и воздушно-капельным путём. То есть – через дыхание. Правда, на воздухе, без тепла носителя, и влаги его дыхания, вирусы очень быстро гибнут. За пару минут. А срок «срабатывания» вирусов очень короток – за две минуты умирает птица, за десять – крыса. За двадцать – человек. Вероятно, спаслись бы только жители отдалённых островов. И, кстати – вы очень верно поступили, предав замок огню. Часть вирусов погибла. Но другая – закуклилась. В споры. Готовая ждать.
– И… Как долго нельзя будет посещать Аутлетт?
– Никогда. Так будет надёжней. Потому что даже Предтечи никогда не осмеливались выпустить этот вирус наружу, в городах или сёлах. Отлично понимали, что тогда для живущих на поверхности, или даже в убежищах-пещерах, спасенья просто не будет.
Поскольку на поверхность из этих убежищ выходить рано или поздно придётся.
– Но… Погодите-ка, лорд Стратфорд! Раз вывели такой… Универсальный, скажем так, «очиститель» планеты от всего живого – сами-то разработчики планировали как-то спастись?
– Разумеется, лорд Дилени. Древние отличались в плане планирования глобального уничтожения своих врагов и собственного выживания завидным реализмом и рационализмом. Сбросить вирус на Землю планировалось уже после того, как их корабль покинул бы её пределы. С орбиты. Ну, выражаясь понятными вам терминами – с неба.
– Значит, это средство… – лорд Дилени не смог выговорить. Но лорд Стратфорд понял и так:
– Вот именно. Для глобальной зачистки. Крайнее средство.
– Но почему тогда они не…
– Успели? Это просто. Их корабль враги уничтожили до того, как он даже был достроен. Именно после этого пробирку и поместили туда. В банк для подобных средств. И уже оттуда она перекочевала в пещеры. Где и хранилась все эти годы, сохраняя свои смертоносные возможности в полном объёме. Вирусы в виде спор только и ждали – воздуха и влаги.
– Нет ли опасности для нас сейчас? Что…
– Нет. На открытом воздухе вирус, как я уже сказал, если не нашёл носителя, погибает не позднее, чем через пару минут. Следовательно, никто не должен селиться в окрестностях Аутлетта ближе, чем в десяти километрах. Животных и птиц оттуда пока что отгоняю я. А вам лучше в ближайшие десять-двадцать лет там вообще не селиться. Впрочем, у вас ведь и так достаточно плодородных земель на южной части территории нового Протектората. А вот с людьми… – теперь уже недоговорил лорд Стратфорд. Лорд Дилени невольно покивал: