Только когда фигура Марата скрылась в чаще, а люди-менталисты в азарте погони даже не подумавшие зачем бы стрелку так глупо выдавать себя, и старающиеся не отстать от подопечных, пробежали разведчикам за спины на пару сотен шагов, лорд Дилени и Борис двинулись снова вперёд: вначале ползком, на четвереньках, а потом и бегом, пригнувшись, и стараясь двигаться бесшумно.
Когда скрылись в очередной роще, Борис, сжимавший кулаки, простонал:
— Зачем?! Зачем он это сделал?!
— Не зачем, а — почему. Потому что понимал не хуже нас: пробиться с боем не удастся. И если что-то и делать, то делать надо быстро: иначе рассветёт, или ветер переменится, и нас будет видно как на ладони, или выдаст запах! А один труп лучше трёх.
А ещё он отлично понимал, что сведения, которые мы тут добыли, стоят человеческой жизни. Думаю, он свою продаст дорого. Ведь мысль о мести, мы ведь видели, никуда у него не делась… У него ещё оставалось не менее двадцати стрел.
— Но потом… Он же не сможет молчать! Пытками… Или копанием прямо в мозгу — у него вытянут всё, что он знает!
— Не вытянут. Он нам так и сказал, сразу подумав об этом.
— Точно. Он сказал, что живым не дастся…
— Жаль Марата. Достойнейший был бы дворянин. А человеком он был отличным, похоже, всегда.
— Согласен, милорд. И теперь мы просто обязаны добраться живыми до наших земель. И чем быстрее, тем лучше. Бежим?
— Бежим!
К утру они добежали до поля кукурузы — правильнее было бы назвать его, скорее, поясом. Потому что — что налево, что направо — конца-краю этому поясу видно не было!
Проламываясь сквозь частокол прочных стволов с помощью меча и кинжала, и уже почти не скрываясь, поскольку никаких рубщиков поблизости не было, лорд Дилени ругался уже в голос — от злости и ненависти к хотро…опому врагу. Марат шёл следом, иногда расширяя просеку.
Но через десять минут они поменялись местами — с уставшего лорда так и лило.
Однако так меняться пришлось четыре раза — в этом месте пояс кукурузы оказался куда шире, чем там, где они вступили на земли Хлодгара. Едкий пот заливал глаза, рубахи и штаны промокли насквозь, но проклятая пыльца не позволяла даже утереться как следует: липкими жирными потёками она расползалась по лицу и шее. Теперь пришлось использовать и подолы рубах, поскольку рукавов для повязок на лицо не осталось.
Наконец поле кончилось, сквозь лесополосу они проскочили, даже не заметив, и вот перед ними во всей «красе» трясина с её неизменными кочками, и зелёными разводами травки-ряски на лужах, низкорослого камыша, и мха на фоне чёрной жижи.
— Судя по-всему, мы забрали гораздо восточней, чем надо. Ну-ка поторопимся!
Они снова припустили вперёд, вдоль кромки воды, задыхаясь, но игнорируя призывы тела плюнуть на всё и просто грохнуться на землю, чтоб дать ноющим и отказывающимся повиноваться мышцам хоть минутный отдых!
На то, чтоб добраться до знакомого места, откуда они отправились сквозь лесополосу вглубь кукурузы, ушло не меньше часа. Но стоило этому месту замаячить впереди придающей сил доступностью, и радующей глаз знакомой перебитой молнией сосной, лорд Дилени уловил подозрительные признаки.
Похоже, Борис тоже их уловил, потому что чуть притормозил, словно прислушиваясь, и широко расставив ноги, посмотрев под них, и вновь на лорда:
— Милорд! Что это?!
— Это, Борис, штуковина, с которой, поверь мне, ты не захочешь познакомиться поближе! — лорд, уже понявший, что может вызывать странную дрожь земли, и, слыша звук сминаемых за их спинами стволов и подлеска, махнул рукой, — Беги изо всех сил!
Они действительно побежали: побежали так, как, наверное, никогда в жизни не бегали, и им удалось добраться к тайнику раньше, чем преследователь показался в виду.
Ринувшись к тайнику, лорд Дилени поспешил вытащить «карту» на свет Божий.
Сомневался лорд лишь в одном: не подменил ли его драгоценный артефакт тот загадочный мерзавец, что перепрятал его и в склепе лорда Юркисса. Но беглый осмотр показал, что всё в порядке. (Да и как бы «мерзавец» перемахнул через эту самую трясину?!) Устройство — то самое, и, вроде, в порядке. Заморачиваться с маскировкой трости в вязанке дров уже не было времени. Да и кого бы он тут обманул: посторонних пока не было, а Борис и так в курсе, что за «карта» их ведёт сквозь топи…