Включить удалось без проблем, и вскоре они уже бежали, настолько быстро, насколько позволяли ноги, вперёд — ориентируясь на взошедшее солнце, с трудом и временами пробивающееся сквозь хмару набежавших с севера туч. Здесь, на поверхности льда, не отдавались в подошвы те странные толчки, что преследовали их последние минуты.
Лорд подумал, что насчёт ливня и похолодания чёртовы народные приметы, похоже, не солгали. А интересно бы посмотреть, как трость будет действовать во время дождя. Отдельные капли замёрзнут, и будут как шарики биться о тропинку?..
Но вскоре стало кристально ясно, что не о том его мозг взялся думать, и не ту проблему решать. Потому что проблема эта вдруг возникла во всей своей грозной и неумолимой мощи и красе у их тайника.
О том, что это произошло, лорду Дилени сказало отсутствие топота сапог Бориса за спиной. Он оглянулся.
Да, нет сомнения, что это — именно то страшилище, что выращивается в питомниках и на фермах Хлодгара сейчас. И выращивается массово.
Но это — уже выросло.
Огромные ноги-рычаги держали массивное и сужающееся на заднем конце наподобии толстого веретена, туловище. На переднем же… Вот это «ротик»! Вполне соответствует общим размерам!
В монстре и правда — было не меньше двадцати пяти футов длины. А когда чудище оторвало морду от поверхности земли и того места, где они прятали трость, обнаружилось, что росту в нём действительно не меньше десяти футов в холке. А в раскрывшуюся вдруг в злобном оскале пасть, усаженную гигантскими зубьями-лезвиями — монстр увидел беглецов! — свободно могла бы войти корова.
Окрестность огласил злобный басовитый рёв: уж это-то страшилище молчать не собиралось!
— Борис! Да Борис же! — лорду пришлось метнуться назад. И как следует тряхнуть за плечи так и застывшего напарника, — Хватит любоваться! Догонит — сожрёт!
Борис, рот которого оставался всё это время открытым, вдруг дёрнулся всем телом, и выдохнул. Вдохнул снова воздух в лёгкие:
— Срань Господня! Вот уж монстр так монстр. Я… Ну, словно впал в ступор!
— Вот именно. На это и расчёт Хлодгара! На ужас от размеров! И всего прочего! Бежим же, а то догонит!
Они снова ринулись вперёд по тропе, которую лорд снова прокладывал, опустив задранный было к небу передний раструб снова в «рабочее» положение. Однако первые несколько шагов лорду пришлось-таки чуть ли не силой тащить Бориса за руку — тот похоже, никак не мог справиться с мышцами ног, которые упорно не желали сокращаться как положено.
Однако когда отбежали на пару десятков шагов, лорда неприятно поразило: тропа под ними вдруг стала вздрагивать ещё сильней и страшней, чем только что болотистая почва! Да что же это!..
Брошенный через плечо взгляд подтвердил самые худшие подозрения: увидев предполагаемую пищу, тварь кинулась вперёд уверенно и стремительно, покрывая за шаг не меньше десятка футов, и развив поистине чудовищную скорость! Однако лорд не стал сообщать об этом своему спутнику. Вместо этого он снова схватил того за руку:
— Двигаемся вместе!
Направить трость вправо, чуть в сторону от их главного направления бега, было нетрудно. А через пару десятков шагов лорд резко сменил направление — уже приняв почти под прямым углом влево. Они успели пробежать так ещё шагов двадцать, после чего, словно петляющий заяц, вновь метнулись вправо — словно двигаясь гигантским зигзагом. И теперь уж бежали так, под углом к своему маршруту, до тех пор, пока не услышали того, чего ухо лорда Дилени нетерпеливо ждало с таким вожделением: смачного плеска и возмущённого рёва!
Вот теперь они остановились, и оглянулись.
Зрелище потрясало.
Даже ушедший наполовину своего серо-зелёного тела под поверхность тины монстр выглядел ужасающе. Задние лапы, не встречая опоры, пытались вынести массивное туловище вновь на твёрдую поверхность, которая вдруг предательски ушла из-под них, а крохотные, гротескно смотрящиеся передние тщетно били по воздуху, словно сообщая, что их хозяин в отчаянии! Пасть разевалась и снова захлопывалась, но помочь вертикально уходившей в глубину твари это никак не могло, поскольку массивный таз и крестец, выпирающий острым бугром у основания задних лап, уже почти скрылся под поверхностью болота. Теперь наружу торчала только массивная голова на десятифутовой мускулистой шее.
Монстр больше не интересовался людьми, нет: он изо всех сил пытался ухватиться пастью и передними лапками за какую-нибудь кочку или камыш. Но тщетно! Погружение происходило быстро и неумолимо. Тварь выла и извивалась. Выла так, что буквально мурашки бежали по коже! И становилось понятно, что человеку встречаться лицом к лицу с таким противником — ну никак нельзя! Если сказать мягко — разные весовые категории.