Но лорд Дилени понимал, что сейчас на счету каждая секунда:
— Хватит любоваться! Сейчас за ним прибегут и его погонщики-надсмотрщики!
Они снова со всех ног припустили — теперь уже в правильном направлении, и не прошло и десяти минут, как Борис крикнул:
— Вижу! Туда, милорд, — он указал рукой. Лорд Дилени быстро скорректировал их курс, и вот они уже, задыхаясь, и мысленно благодаря небо, плюхнулись с разбегу на болотистую, низкую, но приятно твёрдую поверхность знакомого островка.
Сделали они это очень вовремя: развернувшийся назад лорд Дилени тихо спросил:
— Это — люди?
Несколько секунд приглядывавшийся к замаячившим вдруг на оставленном ими берегу фигурам, капрал тоже шёпотом подтвердил:
— Люди, милорд. Но почему… Их так много? Мы же думали, что погонщик будет один? С мелкими же тварями так и вообще — один человек управляется с сотней-другой?
— Похоже, дело в размере. Впрочем, нет — вряд ли. Я неправ. Мозги у этого ящера устроены так же, как и у всех прочих ящериц, в противном случае Хлодгар его бы не выбрал. А так — дело уже привычное, методика явно отработана.
Погонщик, скорее всего, и был один. А остальные — элитная стража. Телохранители! Вон: видишь, у них есть и луки! Не попусти Бог, чтоб они обнаружили нашу тропу! Иначе…
Однако спустя десять минут преследователи так и не нашли тропы, и лорд Дилени понял, что указания лорда Юркисса оказались чертовски предусмотрительными: тропа, не промороженная на солидную глубину, скорее всего, уже успела вновь растаять, превратившись в болотную воду! Ф-ф-у-у…
Спустя ещё полчаса преследователи удалились из виду — быть может, как предположил Борис, затаились в лесу, следя: может, те, за кем они гнались, купятся на это и вылезут из своего тайника… Поэтому они так и продолжали лежать, стараясь без нужды даже не чесаться. Впрочем, разговаривать это не мешало.
— А странно. Щупая трясину с помощью слег, или даже просто проверяя ногами, до нас можно было бы быстро добраться.
— Не думаю. Тропа скорее всего уже растаяла. Когда держишь трость — тьфу ты — карту! — выше трёх футов, её действия хватает на десять минут.
— Ну, стало быть, повезло нам. Но милорд… Я вот, не прошло и часа, собрался спросить: а как вы догадались, что бежать надо зигзагом?
— Ну, это было совсем просто. Хотя и потребовало, если честно, всего мужества, которое у меня имелось: после того, как увидел за спиной, всего-то в каких-нибудь сотне футов, этот хлопающий сундук с зубами, эту чудовищную пасть, хотелось просто со всех ног ломить напрямую со всей возможной скоростью!
Но я понимал, что чудище тогда легко догнало бы: оно куда быстрее! Однако! Пока оно пользовалось обонянием, чтоб найти и догнать нас — оно двигалось медленно. Ну, сравнительно. И ориентировалось только по запаху.
Зато когда увидело…
Переключилось на зрение и мозг. А мозг машины-убийцы говорит только об одном: надо срезать углы, чтоб поскорее приблизиться к убегающему обеду! Так же делают и волко-рыси, и гепарды, и львы…
И вот чудо совершилось: с разбегу тварь не заметила, как потеряла под ногами опору, и плюхнулась прямо в центр трясины! Нам повезло и в том, что от берега мы уже были далеко. Она не достала ногами, как я боялся, до дна. И утонула раньше, чем на берег выбежал её погонщик.
У лорда Дилени к этому моменту словно гора свалилась с плеч: их не вычислили и не догнали. Следовательно, если Марат мёртв, Хлодгару кроме смутных подозрений и мысленных рассуждений опереться не на что.
Но отправиться снова в путь они смогли только когда стемнело: головы, возникающие из чащи побегов, и фигуры, вскоре снова вылезшие из чащи, и бродившие туда-сюда вдоль трясины, людей и ещё одного, уже не столь большого и впечатляющего, серого монстра-динозавра, размером лишь с крупного вола, сновали вдоль кромки лесополосы до самого заката. Возможно, они и продолжали двигаться там, но лорд Дилени и Борис, успевшие за время вынужденного безделья поесть, отдохнуть, и даже поспать, покинули спасительную твердь островка, как только ночь вступила в свои права.
Двигались быстро, не останавливаясь и не меняя направления: даже если лорд Хлодгар пошлёт им вслед чёртовых летучих мышей, деваться некуда: сквозь Энгаденскую трясину пробиться надо! Потому что все другие пути им сейчас заказаны!