– Наверное, в этом что-то есть, – согласился Ордиер, потягивая коктейль и пытаясь вникнуть в противоречивую аргументацию собеседника.
– И какой же остров вы нам посоветуете? – спросила Луови.
– Так сразу не скажешь.
Пэррен надулся.
– По-моему, я знаю, о чем вы думаете, Ордиер. С чего это вдруг мне добиться успеха там, где все остальные потерпели неудачу?
– Катарийцы – крепкий орешек для ученых, – нейтрально заметил Ордиер.
– Я бы не бросил свою карьеру в Джетре, если бы не был на сто процентов уверен в успехе.
– Конечно.
– Некоторые подходы еще никто не опробовал.
– Например?
– Я поделюсь с вами главной догадкой, у меня нет секретов. – Пэррен подался вперед. – Есть одна тонкость в поведении катарийцев, на которую до сих пор никто почему-то не обратил вниманиЯ. А это ведь так очевидно! Катарийцы населяют экватор.
– И что? Весь остров находится на экваторе, – возразила Дженесса с явным интересом.
– Да, остров в целом расположен на экваторе, но вот долина, где обосновались катарийцы, находится буквально на самой черте. Вы когда-нибудь спрашивали себя, почему?
– Может, случайное совпадение? Их туда заселили решением властей. Быть может, не нашлось другого места, чтобы поместить столь большое количество людей.
– Никак нет, – ответил Пэррен. – Катарийцы сюда приехали по собственному пожеланию, более того, они требовали именно это место.
– На экваторе полно островов. Почему именно Тумо?
– Другие острова они отвергали. По той или иной причине они им не подходили. Знаете, Ордиер, я плотно интересовался этим вопросом и с уверенностью заявляю, что долина на Тумо – отнюдь не первое из предложенных мест. Прежде чем катарийцы осели здесь, они успели здорово попутешествовать по Архипелагу. Долгие годы, много островов. И каждый из них отклонялся от экватора не более чем на пару градусов.
– А ведь они, если мне память не изменяет, выходцы с южного континента?
– Думаю, вам не надо напоминать, где находится Катарийский полуостров?
Наконец Ордиеру стало понятно, к чему клонит Пэррен. Катарийский полуостров – это часть южного материка. Длинным выступом, устремленным на север, поперек Срединного моря, он венчает огромный треугольник долины. Этот выступ, известный под названием Тенкеровой пустоши, простирается так далеко на север, что его часть, а именно Катарийский полуостров, фактически пересекает экватор. И получается, вопреки здравому смыслу, что земли южного материка заходят в северное полушарие. Обитаемых поселений на Тенкере нет, там живут лишь кочевники. Зато за горами, позади болотистой, покрытой манграми перемычки, благодаря которой полуостров не превратился в остров, обитали катарийцы. Оттуда они родом.
– При всем уважении, Джейси-Джей, – проговорила Дженесса, – это ни для кого не секрет. Да, это отличительная черта катарийцев, представляющая большой интерес, но до сих пор никому не удалось проследить зависимость их уникальной культуры от экваториального месторасположения.
– Все верно. А еще никто не пытался наблюдать за их жизнью с воздуха.
Дженесса недоуменно посмотрела на него.
– С воздуха?..
– Я полечу на самолете. Временна́я спираль позволяет зависнуть в любой точке экватора. Вот я и понаблюдаю за ними сверху.
Дженесса собрала со стола грязные тарелки и с задумчивым видом сложила их стопочкой перед собой.
– Ничего у вас не получится, профессор Пэррен, – сказала она.
– Не вижу причин для неудачи.
– Едва они увидят, что над ними завис самолет, будет та же реакция, что и обычно.
– Временная спираль проходит над их поселением дважды в сутки, – продолжил Пэррен. – И пролетающий над головой самолет – вполне привычное зрелище. А значит, их можно будет наблюдать с борта судна, оставаясь при этом незамеченным. Как бы то ни было, такого еще не пробовали.
– И, наверное, неспроста. Конечно, спирали проходят и тут, но воздушное зависание – не более чем обман зрения, так что лучшего обзора вам это не гарантирует.
– Вы так считаете? А сами-то пробовали?
– Я – нет, – честно ответил Ордиер.
– Что и требовалось доказать, – выдал Джейси-Джей и уставился на женщин в поисках одобрения.
Не удостоив его и взглядом, Дженесса взяла пустые тарелки и скрылась в тесном проеме, ведущем в крохотную кухню.