— А ведь ты можешь! — ухмыльнулся Изумрудный князь, за плечи разворачивая меня к себе.
— Маэрор! — испуганно напомнила ему я, постаравшись, чтобы мой взгляд был не менее испуганным.
— Не узнает. Я так всё устрою, — демон отстранился, потянувшись, да так, что пальцы захрустели, — что едва ли сам Император заметит подвох.
— Да я даже не знаю о чёем вы говорите! — девушки уже начали было радоваться, как я снова их огорчила. — Я понятия не имею как что делается.
— Княжна Бездонного Пика и не такое знает, — ухмыльнулась подобно Хадди старшая из танцовщиц. — Мы все движемся как одна, через Зеркало. Самая капля — а там всё как по маслу пойдет! Не бойтесь!
— И Маэрор…
— Не узнает. А ты увидишь представление из первого ряда, — согласился нелий, отходя к низкому сундуку и доставая оттуда целую кипу однообразной золотисто-зелёной одежды, кинув ближайшим девочкам. — Быстро, переодевайте! Я пока пойду гостей повеселю! Шустро!
Последний панический взгляд на Хальдраида потонул в кучке счастливых девчачьих личиков. Меня со смехом вытряхнули из прежней одежды, надев на обнажённое тело что-то вроде цельного купальника сшитого из материала, слишком напоминающего змеиную чешую. Действовала вся группа на удивление слаженно — кто-то помогал мне надевать браслеты на руки выше запястья, кто-то раскрашивал руки золотистой краской, минимум четверо наспех меня переплетали, а кто-то стягивал ноги тугими бинтами у ступни и лодыжки.
Я слушала заводящие готовящихся к представлению гостей шутки Изумрудного Князя, блистательно выполняющего роль ведущего. Попутно он рассказывал историю Змеек — танцовщиц Пика, умеющих танцевать словно настоящие змеи — завораживающе и чарующе. Поведал, что их принял под опеку Княжеский трон, после того, как они стали сиротами после набегов агонарцев. О том, насколько хорошо их обучили в стенах Пика и как сильно могут очаровать мастерицы Змеиного Танца. Ну и, естественно, что в данный момент «все контролируемо». За последнее как раз он заработал довольно дружный взрыв смеха.
— Готово! — снова пискнула мелкая Змейка, закончив заплетать мне последнюю косичку и подавая блестящую расписную маску во всё лицо.
Я недоверчиво пошевелила плечами, боясь, что Знак Рода меж лопаток меня выдаст, но одежда полностью закрывала спину, лишь слишком облегая. На ногах звенели тонкие кольца браслетов, запястья тяготили слишком тяжёлые и крупные.
— Ну, что? — Хальдраид заглянул в комнатушку, не без широкой улыбки взглянув на меня.
— Осталось Зеркало! — сообщила, наверное, моя сверстница, получив от князя звонкий отеческий поцелуй в макушку. Остальные захихикали.
— Молодцы мои! Ну, давайте, ещё немного постарайтесь! — Князь прищелкнул пальцами, указывая на выход. Но девчушки все как одна шумно выдохнули. Ближайшая ко мне из старших танцовщиц осторожно потянулась ко мне и, нажав на затылок, ткнулась в меня лбом.
— Как одна капля… — хрипло выдохнула она, опуская плечи.
— Как один ручей… — волной вторили уже множество шепотов, протягивая к нам руки. Касаясь на мгновения головами, каждая из девушек и девочек расслаблялась. Я чувствовала, как мои мысли утягивает какой-то водоворот, подсказывая слова. — В одной реке, в одном море — единая вода…
Шумный вздох, и я уже без тени сомнений пошла со всеми остальными к более яркому свету, успев поправить маску на ходу. Моя нога ступила на круглую сцену, открытую зрительскому глазу лишь на три четверти. Зная, что музыка — барабаны и флейты — грянут через несколько мгновений, я становилась на место в одном из двух колец танцующих, поскорее отыскивая взглядом Светлейшего Князя. Я едва успела выцепить его задумчивое лицо поблизости от кресла Императора, заметила Хали с Сатти, как впервые подал голос первый из барабанов, устанавливающий ритм шага.
Зеркало, связавшее меня со всеми девочками, напрягло ноги, чуть выгнуло спину дугой и заставило взглянуть прямо на потолок. Второй удар начинал танец. Мне показалось, что я до его звука слышу, как взлетает палка барабанщика, а с ней поднимается и резко опускается в подготовленный песок зала нога. Голова опускается, спина выгибается горбом, выставляя вперед плечи, браслеты звенят, оттягивая руки к земле. Удар, удар, удар! Вперёд шаг, ещё шаг и быстрый разворот через левое плечо, и начальное состояние с новым ударом. Четыре новых удара — движение повторяется, но в последний момент внешнее кольцо становится лицом в круг, а внутреннее — наружу. Барабан из водящего отходит на фон, пропуская вперед флейту. Из гипнотического движения северных шаманов все переключаются на неторопливое покачивание водорослей в тёплом море. Руки плавно движутся, как волны, пока барабан не «просыпается», заставив резко тряхнуть тяжёлыми браслетами.