Скорпионов мне подсунул явно не Ворон — опростоволоситься в этом плане самый жестокий из слуг Альдераса не смог бы. Да и на предупреждение такое покушение мало похоже. Если меня пытались бы убить в очень жестокой форме… Думаю, я была бы далеко от комнат Крепости… по минимуму. В остальном сценарий полностью бы принадлежал пернатым слугам Бога-Отца.
Однако меня волновало само присутствие Воронов. Согласно Договору с Маэрором, Отец возвращал меня в полную приключений жизнь… Вот только в этом договоре явно не указывалось, что первое же приключение будет последним. Более того — моя шкурка, без того забытая и пыльная, уже кому-то мешает, раз за ней охотятся минимум двое.
Не честно. Не честный договор! Почему мне не дают спокойно уйти восвояси? Я никому ничего не сделала — ни хорошего, ни плохого, — чтобы на меня устраивали такие масштабные вылазки. Отчасти все это было довольно лестно, но с другой стороны, избавившись от неуместной гордыни и мнимого бесстрашия, мне было не по себе, и это даже мягко сказано. Ужас ещё не в полной мере добрался до меня, косматым громадным зверем ожидая на пороге когда я, наконец, открою ему дверь.
«Никто не должен знать кроме самых близких, что у меня Метка Воронов», — твёрдо решила я, огибая цветущие кусты и идя на знакомый голос. Но, завидев ведущего занятия старца-учителя, я изменила мнение — ему не стоит преподносить такое известие, как Воронову Тень. Одним Богам точно известно как он прожил эти почти двадцать лет, не зная, что же произошло с его любимой ученицей и не менее драгоценной внучкой. Не надо ему знать, что радоваться недолго осталось.
Мы со Змейками неслышно заняли скамейку с краю от всех, не дав престарелому нелию прервать интересный рассказ-легенду о каком-то растении. Подслеповатый взгляд смог поймать нас, но бывший князь Пика Бездны Хардра́лл сделал вид, что не заметил пополнения среди учеников. Я лишь приметила короткую улыбку уголком губ, возникшую в ближайшей паузе лекции. Последующий час или меньше Змейки внимательно слушали старого князя, а я следила за стариком, пытаясь представить каким он был в годы своей молодости. Княгиня оставила мне лишь крохи из собственной памяти, показывая своего деда крепким и сильным воином, но годы, прошедшие со времен последних воспоминаний, практически начисто стёрли возможность сопоставить одну картину с другой. — Нелий заметно ослаб — морально и физически. Не мне было судить его за слишком большие годы — даже для сильного воина наступает время отдать свой титул кому-то помоложе. Что касается князей Крепостей, то каждый старается сделать свой последний шаг при всех и уйти на заслуженный отдых так, чтобы ни у кого не возникло впечатления, что его (ну, или её) на это вынудили. Что касается Хардралла, то он, как мне показалось, решил до последнего сражаться даже с самим Альдерасом.
«Вот только Отец готовится к новому свиданию с его душой его внучки, а не с ним самим», — горько заметила я, поняв, что очень скверно поступила с Хальдраидом — Изумрудный Князь беспокоился обо мне, а я практически вытерла ноги о его чувство к родной крови. Если же я не извинюсь, то буду чувствовать себя ещё большим поросёнком.
«Ага, а Хальвадору ты тоже расскажешь, что тебе на хвост Вороны присели?» — ехидно поинтересовались в голове, приукрасив картину воспоминанием из слишком реалистичного кошмара. О таком повороте я не думала ещё. — Парнишка, бывший совсем-совсем недавно острым на язык нахалом-переростком, сумел встать на место сына, которого у меня и быть-то не должно. О нём я не мыслила иначе как о ласковом мальчишке, наивном и пылком…
Как… его отец в молодости?.. — я на мгновение представила Маэрора наивным и буйным юношей своего возраста и тут же скисла. Нынешний Светлейший никак не подходил на роль, которую я ему прописала. Ласковым он быть мог, но по-молодецки глупым и страстным?.. Вряд ли. Упрям, терпелив и непробиваем. А ещё — жесток. Последнее я поняла совсем недавно. И это открытие было совсем не из приятных.
Престарелый князь Пика Бездны закончил свою историю и попрощался со слушателями, пообещав на следующий раз припасти ещё более интересные сведения о каком-то особенном растении. Я встрепенулась при виде расходящихся учеников и просто слушателей. Пройдя сквозь них к лектору, я коротко поклонилась учителю Княгини.
— Маленькая Рии! — почти неслышно выдохнул нелий. Его объятия не стали для меня сюрпризом, будучи не слишком-то крепкими, но очень цепкими. Змейки под боком тихо прыснули от довольного смеха.