— Добрый день, Учитель! — ответно поздоровалась я. Какая-то часть меня знала, что старик не расстроится от такого имени, но называть его дедом я не имелаю никакого права. Даже просто чтобы утешить.
— Я так боялся, что встреча с тобой мне приснилась… — от блеска в глазах нелия я почувствовала себя настоящим предателем. — Но ты здесь!.. Боги! Княгиня Клыка! Как же так получилось?..
— Это всё Боги, — я изо всех сил пыталась не дать вволю просившимся слезам. Боги! Да Боги и разрушают теперь всё то, что построили в своё время! — Это они привели меня к Маэрору.
— Светлейший — это самое лучшее, что Они могли дать тебе и нашему Роду, — престарелый князь кивнул на здание своей крошечной школы, неторопливо двинувшись к дверям. — А этот мальчик, Хальвадор! Имя Змея, лицо Дракона!
«А душа — Лебедя!» — я улыбалась, но кусала губы про себя. От одного звучания имени мнимого сына меня словно отпаивали тёплым вином на травах. Если бы мне снова можно было его увидеть и услышать его речь!..
— Хали действительно замечательный юноша. Он будет достойным князем после своего отца, — согласилась вслух я, проходя в тень помещения к журчащему фонтанчику и складам ингредиентов. — Если бы ещё Зов послушал!..
— Этим он весь в Хальдраида!.. — нелий усмехнулся, присаживаясь на угловую резную скамью, на которой несколько дней назад за моей работой наблюдали кронпринц, Хали и его девушка. Я примостилась на краешек сначала, но потом пододвинулась, пропуская Змеек. Рэя, усевшаяся под боком, тут же была обнята мной, а вот строгую Баалу пришлось усаживать чуть ли не силком.
— Тень отдыхает? — понимающе усмехнулся Хардралл, подмигивая девочкам.
— Именно. Она едва ли намного старше самой старшей из приехавших с Хадди Змеек, а выкладывается на полную, — кивнула я, искренне надеясь, что с Зарахи действительно всё в порядке.
— Боги! Совсем забыл! — нелий спохватился, торопясь куда-то в соседнюю комнату.
— Что такое? — испугалась я, вздрогнув.
— Чай! Я же обещал! — задорно выдохнул старик. У меня внутри словно всё оборвало от облегчения, потянув за плечи. Видя моё лицо, он как-то по-особенному, как бывает у бабушек и дедушек, виновато сжал руки у груди. — А то вдруг ты на самом деле испаришься, как какой-то призрак…
— Не испарюсь, — пообещала в попытках разрядить обстановку. Кивнув на стол с колбами, я продолжала. — Я не собрала трав, но мне можно воспользоваться столом и ещё позаниматься?
Торопливый кивок только больше уязвил меня. Мне подумалось, что скажи старый князь вместо этого что-нибудь, это бы не так сильно тяготило меня виной, принадлежавшей совсем не мне. Змейки, затихшие на время нашего с нелием разговора, всё так же молчали, потупив глаза. Я же ждала, когда старик займётся своим делом, чтобы без зазрения совести самой встать на место алхимика и сварить что-то. Желание было не как обычно — мимолетно-надоедливое, а какое-то настойчивое и поспешное. Я слишком быстро выбирала из запасов сухие сборы и начала смешивать их в ступке. Пока в одной колбе на медленном огоньке начинал закипать настой, в другую уже стекала вытяжка из иного состава, а я занималась третьим.
— Жуткий запах довольно неплохого успокоительного и — если я не ошибаюсь, и глаза не подводят — что-то бодрящее. Странный выбор, — старый князь вернулся с подносом, выдав Змейкам какие-то сладости с бурчанием на тему «разбаловал вас мой внучок».
— Почти бодрящее. Если я ничего не напутала, то оно должно вообще чувства обострить, — согласилась я, пестиком разминая в пыль листья целого десятка разных растений. Разбавив порошок слабым раствором соли, я осторожно всё перемешала.
— А такое я что-то не припоминаю, — хмыкнул нелий, медленным шагом приблизившись.
— Косметическое. Женские штучки, — отшутилась я, ставя состав на огонь. Однако мои руки недолго были свободны — старик протягивал мне глиняную чашку. Ударивший в нос запах земляники расслабил и одарил спокойной улыбкой.
— Кажется, тут не хватает кое-чего. Девочки, пойдемте-ка я вам кое-что интересное покажу! — я сделала ещё несколько глотков, наблюдая, как начинает бурлить водянистая молочно-голубая в крапинку жижа, осторожно сняла её на стол с помощью щипцов, после чего пригубила чашу ещё раз.
«Не хватает?» — недоуменно повторила я про себя, присматриваясь к жидкости. Поглядывая на колбу, я разлила в две бутылочки уже готовое, после чего уже точно удостоверилась, что нелий ошибается.
— Да все тут хватает! — для себя же буркнула я, затыкая емкости свежими пробками и взявшись за последнюю колбу.