— Как меня нашли? — поинтересовалась я у князя, заходя под тёплую сень цветочного зала. — Мне казалось, что я больше никогда не увижу ни тебя, ни Маэрора!..
— Ну, — Хальдраид загадочно улыбнулся, а потом нахмурился, кусая губы. — Когда я присоединился к штурмовому отряду, мне было известно, что на тебя и Змеек напали…
— Баалу и Рэя! — от ужаса я чуть не сползла на пол. Я забыла про девочек! Они пострадали ещё раньше меня, а я забыла про них!
— Они живы, не бойся. За ними следят лучшие знахари Императора. Пусть и обе в ужасном состоянии, но они поправятся. Может, и не скоро, но обязательно поправятся, — Хадди мягко сжал мою руку, погладив её. — Я боялся непоправимого с тобой, но ищейки кронпринца Таргора оказались очень проворными.
«Ой ли ищейки?» — мысленно возразила я, всё ещё беспокоясь о моих маленьких девочках-Змейках. — «Сам он во главе и был! Шустрый, слишком шустрый!»
— Когда обнаружили, что тебя увезли на одном из кораблей, выслали несколько быстрых судов из ближайших портов, создать иллюзию военного отряда. Так и получилось — корабль отвели в бухту, чтобы переждать «флот»…
— Оперативно, — кивнула я, присаживаясь на предложенный мне стул с высокой спинкой.
Соразмерив простор круглого стола с привычным кухонным столом, я краем глаза заметила прислонившегося к колонне кронпринца Таргора и кронкнязя Ярдольдэра. Они что-то обсуждали между собой тихо и неторопливо, но обнаружив, что я за ними наблюдаю, улыбаясь, направились ко мне и князю.
Ярдольдэр, насколько я могла подметить, был одет не столько праздно-повседневно, как подобает отпрыску Императора, сколько практично — его светло-серые одежды не стесняли движений, нелий казался безоружным, но что-то подсказывало мне, что в длинных рукавах спрятаны стальные тузы. Присев невдалеке от Таргора, кронкнязь мягко преклонил голову.
— Рад снова видеть Вас, несравненная княжна Факирита! — поприветствовал он, и я не могла не ответить ему кивком и улыбкой, хотя и припомнила, что этот субъект с огромной радостью шпионил за мной ради своего брата. Поспорить с крепостью их отношений я не смела — кронкнязь вряд ли покинул столицу просто так. Нелий казался своим среди светской толпы, но необычный наряд очень был к его лицу. Не заметно, что он был ранен, поэтому причина пребывания его в этой усадьбе была ещё под вопросом.
— Не стоит мне так льстить, Ваше Высочество. Это даже не лишнее… — я задумалась как помягче объяснить нелию, что я совсем не княжна. Я видела, как присевший напротив меня принц сделал кому-то знак и в ожидании выпрямился на стуле.
— Отчего? Мне показалось, что жест любимого братца такой красноречивый? — нахмурившись, Ярдольдэр взглянул на брата. Тот с улыбкой покачал головой.
— Я ещё ничего никому не обещал и не говорил. Единственное, что я бы поторопился — так это сообщить, что пока Ваша, дорогая Факирита, Тень отдыхает, её место займет Ярдольдэр, — нелий нахмурился, гневно поджав губы. — Увы, я последнее время слишком занят, поэтому не позволю, чтобы моя кронкняжна была без должной охраны. Снова.
Взгляд зелёных глаз резко опустился в столешницу следом за принесённым блюдом. Появившиеся слуги безразлично сновали рядом, накрывая перед каждым его место. Ещё издалека потянуло приятными ароматами, из-за которых я почти впилась ногтями в положенную на колени салфетку. Задетая в разговоре мысль о моей охране и делах принца вылетела из головы, как пробка из бутылки с шампанским. Манеры следовало соблюдать. Показывать себя со стороны вымученной жертвы я не могла. Может, это и не слишком понравится остальным, но это будет ещё одна победа кронпринца. Нельзя. Это — нельзя.
— Благодаря моим девочкам мы потеряли не слишком много времени на поиски, а ещё нашли и уничтожили лагерь Белых, — холодно заметил Хальдраид, пробуя какой-то густой суп. Мне, в отличие от остальных, подали зеленоватый бульон с мелкопорублеными в него овощами и варёным яйцом. Блюдом, в принципе, накормить можно было. Воробья или котёнка. Я скосила глаза на Хадди, сидящего по левую руку — он, словно настоящая змея, смотрел на принца и улыбался. — Мне известны потери Имперской армии, но согласитесь, Ваше Великолепие, они были бы ужасны, если бы Вы полученного результата не достигли.