– А как же они,– коттер показал рукой на остальных, уплетавших ещё зелёные плоды.
– Ты слушай его, парень. Твой приятель говорит дело,– заметил пожилой наёмник из тайгетов, сидевший рядом с Кендагом.
Джучибер, недовольный тем, что тайгет помешал ему, уступил. Весь день он не разговаривал с Кендагом, но потом признал правоту своего старшего товарища. Вечером, когда встали на ночёвку, большинство воинов не могли спать – их пробил жесточайший понос. Вместо отдыха они, словно птицы, усеяли придорожную канаву. Задницы ратников ровными рядами белели в темноте.
– Если бы не я, то ты тоже был бы с ними,– самодовольно заявил коттеру Кендаг. Тот ему ничего не ответил. Затем, лукаво усмехаясь, тайгет принялся укладываться спать.
Издаваемые облегчающимися людьми звуки и их надрывные стоны не давали остальным уснуть до полуночи, пока раздражённый всем этим тайчи Шибэр не приказал им отойти подальше от стоянки.
– Говнюки! – одним словом выразил свои чувства тайчи, глядя на испытывающих муки новобранцев. Утром он, как ни в чём небывало, велел продолжать поход, только на это раз конница шла позади пехоты. Лунчир, командующий хоругвью, получил приказ, чтобы его всадники плетьми и тупыми концами совен подгоняли отставших воинов, которые по выражению тайчи Шибэра были «слишком утомлены ночным бдением».
На семнадцатый день утомительного марша показались стены и башни панченской крепости. Панчен был расположен на огромной покатой равнине, тянувшейся с севера на юг вдоль западных склонов хребта Тыйских гор. Многочисленные ручьи, сбегая с невысоких, поросших лесом вершин, образовывали две реки, которые, извиваясь, текли по равнине. Меньшая из них, под названием Гиньдук, протекала через Панчен устремляя своё течение на полдень к водам великой реки Чулбы.
Последняя брала своё начало среди несколько мелких речек, текущих с вершин западного водораздела, а после слияния с Гиньдуком величаво катила свои воды посреди равнины к полудню. Там, где кончались Тыйские горы, река поворачивала на встречь солнца и наконец впадала в море.
Вокруг Панчена на расстоянии десяти лин от города были расположены рудники и каменоломни, где десятки тысяч рабов и рудокопов добывали, строительный камень, известняк и уголь. Вдоль реки были установлены многочисленные мельницы и водяные колёса, которые гнали воду вверх к рудникам. В небо над городом подымались столбы дыма от множества плавилен.
Если Алань был житницей Ченжера, то Панчен, кроме того, был ещё и кузницей Империи Феникса. Здесь отливали и ковали железо, медь и бронзу, изготовляли стекло и бумагу, лепили гончарные изделия. Большая часть сооружений и построек в Панчене была возведена кулбусскими мастерами, которых ченжеры по завершении строительства, удавили, дабы секреты их мастерства не могли попасть в руки чужеземцев.
Во всех дворах и зданиях Панчена кипела работа. Мастера-оружейники со своими помощниками, выбиваясь из последних сил, ковали и точили лезвия совен и чимканов, острили наконечники стрел и самострельных болтов. Кузнецы изготовляли щиты и панцири, подковы и гвозди, ободья для колесниц-вайранов, стремена и сбрую для всадников. Местные кулбусы и полукровки, свободные от работы на полях, также не сидели без дела. Те же руки, что недавно держали мотыги, кетмени и серпы, сейчас шили кожаные кафтаны и пояса, набивали конским волосом стёганую основу доспехов и подшлемников.
Большинство изделий, по сравнению со столичными ремесленниками, было сделано просто и безыскусно, без особых затей, но среди них попадались вещи, отличного качества, поистине стоящие больших денег.
Жены кулбусов и рабыни местных землевладельцев, не покладая рук, заготавливали впрок соленья и сыры. Мельники и пекари старались заготовить побольше муки на выпечку будущих хлебов. Суконщики и швеи шили одежду для имперских ратников и воинов-послушников Братства богини Уранами. Хозяева постоялых дворов, которые в основном пустовали в летние месяцы, когда войска уходили в поле или на границу, готовились к приёму «гостей» из панченского лагеря. Златокузнецы и их подмастерья, изготовляли незатейливые украшения, которые были призваны выманить золото, серебро и драгоценные камни, попавшие в руки имперских воинов в качестве военной добычи. В основном это были кольца, шейные цепочки и браслеты.
Сам лагерь был расположен на расстоянии одного лина от Панчена. Там проходили обучение и вооружались вновь набранные добровольцы и наёмники имперской армии. Здесь же находился отдельный корпус конных войск, готовый выступить на помощь любой из армий, находящихся в уделах Заката или Полудня.