Не успел Махонин отрулить машину для подготовки к повторному вылету, как на корабле объявили тревогу.
— Освободить полетную палубу! Семьсот первому, ноль тридцать пятому на вылет! — поступила команда по корабельной трансляции.
Длительный поход — это не значит бесконечное созерцание океанских просторов. Особенно когда корабль приходит в район учений. Море для него тогда что для солдата поле боя. И он в центре сражения. Вводные идут одна за. другой.
Один из эпизодов, в плане учения — воздушный бой. Но любая тревога, будь то на суше или в море, — это всегда тревога на сердце: «Неужели случилось?»
— Нам? — Миловидов еще ни разу не вылетал с корабля по тревоге. Он находился вместе с Глебовым в специальном кубрике.
— Нам!
И по тому, как подхватило Глебова, с какой сосредоточенностью он засобирался, на ходу застегивая «молнии» летного костюма, Миловидов понял — дело серьезное! Тысяча вопросов: куда? зачем? На земле обычно ставят задачу, а потом поднимают в воздух. Здесь даже спросить нет возможности: и самому некогда, и не у кого — все бегут, только ноги мелькают по трапам. Да и спрашивать необязательно. Он — ведомый! У него одна задача: держаться ведущего! Главное — не отстать!
Миловидов выскочил на полетную палубу следом за Глебовым.
— Взлетаем! Задача в воздухе! — крикнул тот на ходу, бегом направляясь к своему самолету.
С виду трудно было ожидать от него такой проворности.
Вязничев наблюдал за взлетом Миловидова. Металлический звон двигателей отдавался в корпусе корабля, отражаясь от надстройки, казалось, до острия последней антенны.
Машина приподнялась на стойках, точно выпрямляясь в сгибах шарниров, чуть подалась назад, на хвостовое оперение, отделяясь от палубы передним колесом. Потом, качнувшись, поочередно правыми и левыми колесами. Будто последовательно поднимала каждую из своих палубных опор на ступеньки в небо.
В верхней точке подъема машина начала медленное движение вперед. А через несколько секунд в той стороне, куда ушел самолет, остался только размытый шлейф реактивного следа.
— Пара в сборе! — доложил Глебов. — Задание?
Им тут же передали:
— В зоне обнаружения — два посторонних!
— Понял!
— Разрешаю маневр для атаки! — В голосе полковника Вязничева жесткость боевого приказа.
— Выполняю!
Задача Глебова перехватить «противника» на дальних подступах к кораблю.
И сразу включилась в работу группа наведения.
— Цель номер один! Азимут… Дальность…
Миловидов слушал информацию, и было ясно, что «противник» маневрирует, пытаясь сорвать атаку истребителей, прорваться к крейсеру.
Хорошо, что впереди идет Глебов. Он за время своих походов не один раз поднимался в небо по тревоге и знает, что делать.
— Повнимательней! Сближайтесь! — предупредили с корабля. — Азимут… Дальность… Сошлись в групповую…
И «противник» тоже готовился к отражению атаки истребителей.
Миловидов увидел их впереди себя в разрыве облаков. Они шли на встречных курсах значительно ниже, так что издали и не было заметно их движения. Будто плашмя лежали два белокартонных силуэта на сером глянце стола.
— Семьсот первый, впереди наблюдаешь? Ниже под курсовым двадцать!
— Наблюдаю.
Одного взгляда было достаточно Миловидову, чтобы определить по конфигурации, что это были за самолеты.
— «Ласточки»! — сказал он, не называя позывного Глебова: и так поймет.
— Свои! — также без позывного ответил ведущий, Но бой, хоть и учебный, оставался боем.
— Семьсот первый! Цель вижу! Прошу работу! — передал Глебов повеселевшим голосом.
— Разрешаю визуальный контакт! — в тон ему ответил Вязничев.
— Понял!
Глебов перешел на пикирование с правым креном. Вслед за ним, не разрывая строя, снижался Миловидов. «Ласточки» косо скользили в боковой раме фонаря, плаврю и бесшумно, будто их протягивали вперед невидимой нитью.
Они разошлись правыми бортами, а через несколько секунд уже шли одним курсом. Глебов увеличил скорость, легко сократил разделявшую самолеты дистанцию.
Глебов вышел в левый пеленг к ведущему пары, Миловидов стал в правый пеленг с ведомым.
Они шли в плотном строю, так что хорошо было видно лица летчиков. Экипаж «ласточки» рад был этой встрече над океаном. Миловидову улыбались с блистеров кормовой кабины, в приветствии вскинули руки пилоты из передней кабины.
Обнять бы их, расцеловать каждого, но вместо этого Миловидов должен был выдерживать безопасный интервал полета.