А тогда горячие российские миротворцы получили приказ тайно занять ключевой аэропорт Слатина. Далеко идущая цель состояла в том, чтобы обеспечить России преимущество в косовском урегулировании, а для начала – свой собственный сектор ответственности, по образцу послевоенной Германии. Сюрприз удался. Бронетанковая колонна британцев, тоже получившая приказ занять злополучный аэропорт, о чем натовское руководство миротворческим контингентом заранее уведомило Москву, у ворот была встречена вежливыми россиянами с гранатометами наизготовку. От столкновения с войсками НАТО, а мир – от третьей мировой тогда спасла лишь "холодная голова" британского генерала с запоминающимся именем Майкл Джексон.
Генерал доложил обстановку. Услышав по телефону разгневанный глас своего командира, требовавшего аэропорт взять любой ценой, ответил, что начинать третью мировую войну не собирается. В Москве тем временем события развивались не менее драматично. Некоторые документы, относящиеся к этому событию, до сих пор засекречены. Автором идеи считается упомянутый генерал-полковник Леонид Ивашов, якобы подмявший под себя слабовольного министра обороны Игоря Сергеева. Собственно, он и сам эту версию поддерживал, хоть и утверждал, что обсуждал ее с руководством страны "в общих чертах". Ясно только одно: письменного приказа осуществить эту сумасбродную операцию не было.
В тот памятный день едва успевший вылететь из российской столицы после рабочих переговоров заместитель госсекретаря США Строуб Тэлботт получил указание развернуть самолет и выяснить, что происходит, из первых рук. "Первые руки" оказались не первыми. Тэлботт в своей книге пишет, что, войдя в кабинет российского министра, услышал, как тот говорит по телефону госсекретарю Мадлен Олбрайт, что он только что звонил российскому министру обороны и никакого броска на Приштину не происходит. Когда Тэлботт с Ивановым приехали к тогдашнему министру обороны Игорю Сергееву, тот не вполне уверенно, но все же заверил их, что российские десантники границу не пересекали.
Однако в самый неподходящий момент в кабинет вошел генерал Мазуркевич и что-то шепнул министру на ухо (как выяснилось впоследствии, доложил, что CNN ведет из Приштины прямой репортаж). После чего, как рассказывает Тэлботт, Иванов вывел его в соседний зал со словами: "Я вынужден с сожалением информировать вас, что колонна российских войск случайно пересекла границу и вошла в Косово. Им отдан приказ в течение двух часов выйти из провинции. Министр обороны и я сожалеем о таком развитии событий".
Закончилось все это тем, что российские десантники оказались в окружении британских. Те их впоследствии и подкармливали, и водой снабжали не несколько часов, а несколько месяцев, так как с обеспечением продовольствием с родины возникли проблемы, а переговоры об их судьбе затягивались. Россия своего сектора не получила, ее миротворцы разместились в немецкой и французской зонах. А в апреле 2003 года начальник Генштаба Анатолий Квашнин на пресс-конференции объявил: "У нас не осталось стратегических интересов на Балканах, а на выводе миротворцев мы сэкономим двадцать пять миллионов долларов в год".
Во времена министерства Иванова случилось событие, которое могло стать поворотным. Но не стало. 11 сентября 2001 года президент Путин совершил, по выражению Кунадзе, один из самых сильных поступков в своей политической карьере – распорядился не приводить российские стратегические силы в состояние повышенной готовности, когда США это сделали: "И он был первым, кто позвонил Бушу и выразил ему полную поддержку. Здесь-то самое время было ему подсказать: мол, ваш исторический поступок 11 сентября войдет в учебники. И теперь можно идти дальше. Вместо этого все свернули. Если бы тогда этот импульс не был утрачен, мы бы сейчас не были у разбитого корыта", – считает дипломат.
Игорь Иванов пробыл на посту министра до февраля 2004 года. По одной из версий, против него начали "копать" в Администрации президента, подозревая его в "сдаче Аджарии" в обмен на Абхазию, заподозрили в том, что он в чем-то помог грузинам. По иронии судьбы, у российского МИДа оказались глубокие "грузинские корни", растущие еще из многонациональных советских времен – тогда был перестроечный Шеварднадзе. Примаков все детство провел у родственников в Тбилиси, у Иванова – грузинская кровь по матери.
Под занавес пребывания Иванова на посту случилась еще и неприятность иного рода – убийство в Дохе бывшего вице-президента Чечни Зелимхана Яндарбиева, за которое позже были осуждены властями Катара на пожизненные сроки двое сотрудников российского посольства. Их арестовали по горячим следам 13 февраля 2004 года. И именно Иванову пришлось, тоже по горячим следам, публично признать принадлежность подозреваемых к российским спецслужбам. Впрочем, разбираться с этим делом, а именно вытаскивать из Дохи для "отсидки" в России этих двух граждан, тоже выпало Иванову, но уже в качестве секретаря Совета Безопасности.