В 1948 году состоялись сборы инструкторов-парашютистов по изучению катапультирования, куда пригласили и меня. Около одного из ангаров стояла высокая металлическая вышка с площадкой наверху. Внизу было самолетное сиденье, которое силой пороховых взрывов подбрасывалось вверх, скользя по направляющим металлическим рейкам. Парашютист садился в кресло, принимал установленную позу и нажимал рычаг. Кресло шло вверх. Нам показали, как катапультируется обезьяна среднего размера.
Теорию катапультирования объяснял Ростислав Андреевич Стасевич — в то время руководитель отдела по катапультным установкам в конструкторском бюро А. С. Яковлева. Практику катапультирования подробно объяснял и показывал на тренажере один из работников института. Настала очередь подбрасываться вверх и нам, слушателям сборов. По команде руководителя обучаемый нажимал соответствующий рычаг и взлетал до верхней площадки, где ему сразу давали в руки малокалиберную винтовку для стрельбы по мишени. Делалось это для того, чтобы проверить, как обучаемый чувствует себя после нагрузки, какова у него реакция. После катапультирования какие-то доли секунды все мы были в состоянии ошеломления, но потом быстро приходили в себя и действовали на огневом рубеже уверенно.
В конце сборов летчик-испытатель М. Галлай на спарке МиГ-9 поднялся в воздух и на высоте около 1000 метров привел в действие катапульту заднего сиденья. Восьмидесятикилограммовый манекен вместе с креслом выскочил из кабины, с изрядным запасом высоты прошел над хвостовым оперением, секунды три падал, и когда мы, стоя на земле, начали кричать «открывай парашют», сработал автомат и «Иван Иванович» мягко приземлился.
Медицинские работники рассказали нам, какие органы человека испытывают нагрузки, какое положение нужно придать телу для того, чтобы эти нагрузки распределялись равномерно. Объяснили, какие физические и эмоциональные ощущения испытывает парашютист при катапультировании.
После сборов разъехались вполне подготовленными к тому, чтобы самим обучать катапультированию летчиков реактивных самолетов. Вскоре были созданы специальные катапультные установки для самолетов Ту-2, на которых проводились показные занятия и практическое катапультирование в воздухе.
В создание первых катапульт, их практические испытания много труда вложили наши парашютисты-испытатели. Первым катапультировался 24 июня 1947 года Г. Кондрашов. 16 января 1949 года А. Быстров покинул самолет МиГ-9 на скорости полета 764 километра в час. Некоторое время спустя летчик-испытатель В. Кочетков катапультировался при скорости полета самолета более 1000 километров в час.
После опробования катапульты в испытательных центрах большую работу по обучению эксплуатации этого приспособления среди летного состава провели армейские парашютисты, которые сами катапультировались по нескольку десятков раз. Испытатель-парашютист Н. Никитин совершил около семидесяти катапультирований.
Первое вынужденное катапультирование произвел на самолете Ла-15 в 1949 году майор К. Зотов. Получив по радио приказ покинуть самолет, летчик проделал все, что предусматривалось инструкцией в такого рода ситуации, и привел в действие катапультную установку. Отделение от самолета, который был в крене около 70 градусов, произошло на высоте 900 метров. Катапульта и парашют сработали нормально, Зотов благополучно приземлился.
Катапультирующиеся устройства постоянно совершенствуются. Сейчас они позволяют покидать самолет на скорости полета около 2000 километров в час и на высотах около 20 километров.
За испытание катапульты при полетах на сверхзвуковых скоростях и в стратосфере испытателю О. Хомутову присвоено звание Героя Советского Союза.
Катапультирующие устройства должны одинаково хорошо срабатывать как в стратосфере, так и на очень малых высотах. Усилиями наших конструкторов сейчас созданы катапульты, которые надежно срабатывают на нулевой скорости и высоте. Из самолета, стоящего на земле, катапультируемое сиденье силой нескольких взрывов пиропатронов подбрасывает на высоту 40–45 метров, причем парашют начинает раскрываться на подъеме и, полностью раскрывшись во время снижения, обеспечивает безопасное приземление парашютиста.