Я закричала страже, но из горла вырывался лишь хрип. Связки отказали от дыма, криков и пения. Я замолотила кулаком по решетке. Пот стекал у меня по шее и за спину.
Один стражник закашлялся.
– Вы ничего не чуете?
– Пожар! – ахнул кто-то.
– Вытаскивайте узницу. Она нужна императору живой.
Занавес расступился. Зазвенели ключи. Когда дверь открылась, на лицах стражников удивление быстро сменилось ужасом.
Тот, кто открыл дверь, попятился.
– Намордник! Как ты от него избавилась?
Второй стражник преградил мне путь. Весь дрожа, он медленно вытаскивал из ножен меч, при этом смотрел на меня так, словно на моем месте был мстительный призрак его бывшей возлюбленной.
Я открыла рот и глубоко вдохнула. Стражник уронил меч, оба они зажали руками уши и разбежались в разные стороны.
Я тоже бросилась прочь от клетки.
Солнечные лучи окрашивали небосвод в яркие насыщенные тона, когда я добежала до границы между Осенним двором и Летним лугом. Облака приобрели неестественный золотистый оттенок, а в нос ударил дурманящий запах персиков. Откуда-то донесся звон металла, и что-то просвистело в воздухе.
Я поискала глазами какое-нибудь оружие и схватила зазубренный камень. Впереди показалась чья-то тень. Я на цыпочках пошла дальше и вскинула камень над головой, готовясь нанести удар.
Передо мной был мужчина в черном плаще. Я со всех ног побежала на него.
Мужчина обернулся, и я резко остановилась. Друг. В руке он держал меч, и кровь, черная и густая, как патока, стекала с лезвия на землю. Вокруг лежали распростертые тела стражников. Их кожа обуглилась, а плоть сошла с костей. Воздух пропитался запахом горящей плоти и сворачивающейся крови.
Друг указал на камень, которым я по-прежнему целилась ему в голову. Под его выразительным взглядом я медленно опустила руку, и Друг поманил меня за собой.
Мы бежали по Летнему лугу, мимо десятков клеток с безделками, разбросанных меж персиковых деревьев. При виде последнего дерева я вздохнула с облегчением.
Десять солдат, одетых в черное с ног до головы, спрыгнули с деревьев и преградили нам путь.
Друг сотворил на ладони сферу огня и швырнул ее в них. Взрыв отбросил солдат назад. Половина уже не поднялась с земли, а остальные пытались разогнать дым, чтобы вдохнуть воздуха.
Друг жестом приказал мне идти дальше без него.
Я покачала головой.
– Я тебя не брошу.
Я по-прежнему могла говорить только шепотом.
– Рилла! – Кто-то окликнул меня. Обернувшись назад, я увидела Киррика. – Сюда.
Друг толкнул меня к принцу.
Киррик схватил меня за руку.
– Поторопись. Это наш последний шанс сбежать. Скоро мой отец поймет, что я помог тебе спастись. Мой телохранитель сможет о себе позаботиться. Позже он нагонит тебя.
Киррик повел меня по темной незнакомой тропе. Мы подошли к повозке, спрятанной среди веток. В ней лежало несколько бочек для вина. Киррик взял верхнюю и спустил ее вниз.
– Залезай.
Я кое-как уместилась в тесной бочке. Повозка тронулась, а мне оставалось только надеяться, что я не задохнусь.
Вскоре мы резко остановились. Я услышала, как Киррик орет на кого-то.
– Кто посмел ввезти во дворец это дешевое пойло?
Ему отвечал дрожащий мужской голос:
– Принц Киррик, это вино днем ранее доставил лучший в империи винодел.
– Ты непроходимый тупица, – сказал Киррик. – Всем известно, что мой отец пьет только чернично-рисовое вино. А это вишневое. Где твой винодел? Он должен понести наказание за ошибку, особенно в такое тяжкое время, когда весь дворец оплакивает нашего великого генерала.
– Я сейчас же вернусь, принц Киррик.
– Нет, я лично отвезу все обратно этому недоумку и лично прослежу, чтобы он больше никогда так злостно не ошибался.
Я облегченно выдохнула, когда повозка снова тронулась. Прошло некоторое время, прежде чем Киррик остановился и выпустил меня. Мы по-прежнему были в лесу, но вид у деревьев был более естественный, а не такой искореженный и чужеродный, как во дворце Цедер. Мы приехали в лес Сенлин.
У дерева за спиной Киррика был привязан черный жеребец, к седлу которого были прикреплены сумка и несколько пледов.
– Стремительный отвезет тебя в Фогемию. – Киррик похлопал черного красавца по холке, и конь заржал. – Ты должна оказаться как можно дальше от дворца.
Голос застрял у меня в горле. Я смогла выдавить только два слова.
– Моя семья.
– Они в безопасности, – ответил Киррик. – Мой андроги перевез их в Фогемию.
Я изумленно уставилась на него.
– Ты сделал это ради меня?
Взгляд Киррика стал мягче, и в его голосе появилась бархатная хрипотца.