В ее словах была логика. Пока мы скрываем наш тин-чай, нас не бросят в клетку для диковинок.
– Андроги Хаминг спустился вниз, чтобы прервать испытание, – продолжала Рейди. – Он отпустил меня, но я задержалась, чтобы подслушать их. Так я узнала, что у Хаминга было противоядие и на самом деле никому из судей смерть не угрожала. И он сделал выговор генералу, сказал, что Пенуэзер не должен был касаться собственности императора. Пенуэзер ответил, что сделал это невольно и что император не стал бы возражать. Какие же они мерзкие уроды.
Значит, у меня еще было не самое тяжкое испытание.
– А как прошло твое? – спросила Рейди.
Раздался хлопок, и мы все обернулись. Ясмина, Гоми и еще две мадам направлялись в нашу сторону. Мой рассказ придется отложить.
– Девушки, ваши результаты у меня, – сказала мадам Гоми. – Сейчас я буду называть ваши имена.
Мадам по очереди оглашали имена своих подопечных и файл, которые станут их наставницами.
– Рейдиана, – сказала мадам Гоми, – ты пойдешь к госпоже Су из Центрального дома.
Файла из Центрального дома? Скорее всего, мадам Гоми разочарована. Предполагалось, что и я, и Рейди будем прислуживать элитным файлам. Уверена, не последнюю роль в таком решении сыграла обожженная нога генерала, но, с другой стороны, так у Рейди меньше шансов выиграть состязание.
Теперь я ждала своей участи.
– Рилла, – огласила мадам Ясмина. Кончики ее губ огорченно опустились. – Тебя приставили к госпоже Арлин из Темного двора.
Мы с Рейди переглянулись. Темный двор – там живут файлы низшего ранга. Мои шансы выиграть стремятся к нулю. Скорее всего, судьи решили, что из такой жемчужинки, как я, навряд ли получится файла. В Темный двор меня определил андроги Хаминг. Но почему? Он должен был понять, что если я не готова убивать за императора, то и состязание я выигрывать не хочу. Приставив меня к низшей файле, он только помог мне.
А зачем Хамингу мне помогать? Возможно, я мыслю не в том направлении. Он в первую очередь слуга императора, значит, скорее всего, определил меня в Темный двор просто от досады, потому что не смог найти доказательств, что я спасла жизнь андроги Унтеру.
Как бы то ни было, мы с Рейди теперь на шаг ближе к проигрышу состязания. Сейчас нужно придумать план, который позволит нам стать песчинками. Как сделать так, чтобы мадам сохранили в тайне наш тин-чай?
– Все жемчужинки должны отчитаться перед своими мадам, – сказала мадам Гоми. – Сегодня днем вас представят наставницам.
Рейди прошептала мне на ухо:
– Удачи. Каждый день около полудня ищи меня у озера. Если повезет, мы встретимся там.
– Тебе тоже удачи, – сказала я.
Мадам Гоми взяла Рейди за руку и повела ее прочь.
– Идем.
Рейди в последний раз оглянулась на меня и последовала за Гоми.
Я повернулась к мадам Ясмине. Она решительно подошла ко мне и вздохнула.
– Ты меня очень разочаровала. Госпожа Арлин ничему тебя не научит. Видимо, судьи считают, что ты провалишься на состязании и будешь и дальше прислуживать госпоже Арлин. Ее прежняя песчинка умерла не так давно.
– Что вы знаете про госпожу Арлин? – спросила я.
– Лишь то, что нрав у нее неуравновешенный, – ответила мадам Ясмина.
Неужели она еще хуже Лаймиры? Об этом я не подумала.
Я представила себе сварливую, всеми презираемую женщину, которая вымещает злобу на своих песчинках. Мурашки побежали у меня по коже.
Мадам Ясмина цокнула языком.
– Полагаю, тебя ждут непростые шесть недель.
Глава 17
Вечный туман окутывал серые березы Темного двора, придавая ему мрачный, заколдованный вид. Окружавший его хвойный лес образовывал высокую стену, не пропускавшую солнечный свет. Этот холодный и грозный лес насквозь пропитался тягучим смолянистым запахом. Ветви изо всех сил тянулись и выгибались вверх, походя на иссохшие конечности, что отчаянно стремятся к небу в надежде увидеть солнце.
Между древесными домиками тянулись коридоры и мосты из толстых лоз. Тропинки зигзагами разбегались под темными кронами так далеко, насколько хватало глаз. В каждом домике жила файла, но вполне можно было подумать, что жилища заброшены. Ни единого вздоха не слышалось под деревьями, и ни один луч света не пробивался через занавешенные окна.
От страха нервы скрутились в тугой клубок. Я успела переодеться в простое синее платье и накинуть сверху белый фартук и, вытерев вспотевшие руки о подол, вслед за мадам Ясминой обошла изогнутый платан – ствол не смогли бы обнять даже десять рослых мужчин. Я увидела тусклую зеленую дверь с вырезанным на ней номером: 4444. Дом номер 4444. На всех домах в Темном дворе была цифра четыре, но чтобы четыре четверки подряд?