– Прекрати. – Киррик схватил меня за руку. – Ты себя покалечишь. Я потому и говорил тебе не ходить сюда одной. Хвала предкам, что отец-император не сделал с тобой чего-нибудь похуже. Скорее всего, у него просто не было сил.
– Ты все это время прятался здесь? – спросила я.
– Да, я шпионил за ними. Я не знал, что ты здесь, пока не отправил телохранителя отвлечь Пенуэзера и ты не побежала. Но все-таки что ты здесь делаешь?
– Я увидела, что кто-то идет за тобой, и подумала, что он задумал дурное. Я слишком поздно поняла, что это твой телохранитель.
Киррик изумленно посмотрел на меня.
– Ты рисковала жизнью, чтобы предупредить меня? Зачем?
– Мы друзья. Как твой друг, я должна защищать тебя.
– Ты, защищать меня? – Он покачал головой. – Идем. Ты вся бледная. Я отведу тебя к себе домой, чтобы ты пришла в себя.
Пока я шла вслед за Кирриком, мне стало немного спокойнее.
– Ты думаешь, императрица действительно забрала скипетр?
– Не знаю, но думаю, что у отца его уже нет. После того как джайниты попытались устроить переворот, он перестал носить скипетр с собой. Раньше я думал, что он просто не хочет рисковать.
– Тогда как твой отец может использовать тин-чай? Я думала, он владеет этой силой, только пока скипетр принадлежит ему.
Киррик бросил на меня пристальный взгляд.
– Ты видела, что с ним стало после того, как он убил тех солдат? Полагаю, что теперь, без поддержки скипетра, тин-чай причиняет ему страшную боль.
Киррик сжал кулаки, его лицо приняло жесткое, решительное выражение.
– Я должен выяснить, не матушка ли императрица забрала скипетр. Это очень на нее похоже: держать его у себя только ради внимания отца-императора. Если я найду скипетр, останется лишь коснуться его; я знаю, что получу божественное благословение. И тогда отец-император навсегда лишится своего тин-чай.
Его решимость пробудила во мне то, что давным-давно уснуло в глубине души. Надежду.
Я давно задавалась вопросом, почему Старый Дедушка Небо наделил властью такого монстра, как Тиррен. Может, Тиррен – всего лишь инструмент, который должен был привести в этот мир того, кто достоин владеть скипетром, а значит, может настать день, когда Старый Дедушка Небо сделает Киррика наместником Неба.
Киррик должен победить. Впервые после смерти родителей я ощутила, что вновь обрела веру хоть во что-то – вернее, в кого-то.
Глава 22
Каждый день, возвращаясь в Темный двор после стирки, я натыкалась на принца Киррика. Он предлагал мне посидеть с ним на скамейке и расспрашивал, как дела. Он словно специально подстраивал эти встречи. Я гадала, почему он всегда проходит через Темный двор в одно и то же время, пока он не упомянул, что каждый день ходит навестить свою маму в Весеннем саду, а дорога туда проходит через Темный двор. После того как пять дней подряд мы вот так встречались, на шестой день я задержалась. Я думала, что Киррик уж точно не станет ждать меня, но оказалось, что именно так он и поступил.
Смела ли я надеяться, что мое общество и наши беседы нравятся ему не меньше, чем мне? Наедине с ним я практически забывала о том, что мы во дворце и что я – жемчужинка на испытании.
Однако нам всегда было мало времени. И, возвращаясь к госпоже Арлин, я больше не могла закрывать глаза на реальность.
Прошла целая неделя с тех пор, как я застала госпожу Арлин за рисованием, и за это время я ни разу не видела, чтобы она покидала свою комнату. Каждый раз, когда я пыталась поговорить с ней, она говорила из-за двери, что хочет отдохнуть. Она не принимала лекарства и отказывалась от еды.
Я беспокоилась не только за нее, но и потому, что она ничему меня не учила. Если я не выучу ни один урок, мадам Ясмина меня накажет?
А однажды утром, спустившись в гостиную, я увидела, что госпожа Арлин уже ждет меня.
– Доброе утро, моя госпожа. Мне приготовить завтрак?
– Нет, я не голодна, – ответила она. – Я вспомнила, что мы с тобой не занимались, а отчет нужно будет предоставить сегодня днем. Надо приступить к работе и сделать столько, сколько успеем.
– Я рада, что вам лучше.
Она кивнула.
– Я должна извиниться за то, как прошла эта неделя. Я подвержена приступам меланхолии, которые усугубились после того, как умерла моя прежняя песчинка.
Меланхолия. Это объясняет ожоги на ее руках, которые я недавно видела.
– Пожалуйста, не забывайте, что если вам одиноко, вы всегда можете позвать меня, – сказала я. – Вы можете разговаривать со мной столько, сколько вам будет угодно.
Она улыбнулась, и это была первая ее искренняя улыбка на моей памяти.
– Спасибо. Это очень мило с твоей стороны. А сейчас пора заняться твоим обучением.