Арлин встала и вышла в центр комнаты.
– Танец – это еще один способ соблазнения.
Она запела песню и стала плавно двигаться из стороны в сторону, извиваясь всем телом и покачивая бедрами. Ее движения были мягкими и пластичными. Завораживающее зрелище. Как может она быть забытой файлой, если так хорошо знает, как обольстить мужчину?
Я следила за ее движениями, мысленно добавляя к голосу Арлин музыкальные инструменты, представляя, как звучит цитра. Поймав мелодию, я закружилась по комнате вместе с Арлин.
– Ты хорошо держишь ритм, – сказала Арлин. – Ты раньше училась танцам?
– Нет, – ответила я. – Но я очень люблю музыку. А где вы научились танцевать?
– Моя лучшая подруга, Бри. – Она прошептала это имя, словно молитву. – Мои сводные братья и сестры часто развлекались тем, что мучили меня. Мой отец был дипломат из шьян, а мать – провидица из Фогемии. После ее смерти отец увез меня в Серацедер, я воспитывалась вместе с другими его детьми, чистокровными шьян. Когда они особенно жестоко обращались со мной, я шла искать Бри. Мы убегали, плели ожерелья из цветов и делились мечтами.
Госпожа Арлин чуть улыбнулась, погружаясь в воспоминания.
– Я хотела исследовать мир и рисовать цветочные луга и закаты, а она хотела только танцевать.
Ее улыбка погасла.
– Все наши мечты уже мертвы. И Бри мертва.
Слезы закапали у нее из глаз.
– Меня привезли во дворец вместе с Бри. В финале мы обе стали файлами. – Ее голос понизился почти до шепота. – Мы договорились умереть вместе, прежде чем церемония соединит нас с Его Величеством.
Теперь лицо Арлин исказилось от терзавшей ее печали.
– Она взяла шпильку, и я… я попыталась сделать то же самое.
Она судорожно вздохнула и отогнула высокий воротник платья. Ломаная красная линия тянулась от ключицы к плечу.
Так вот откуда этот шрам.
– Я была такая трусиха, что не смогла глубоко воткнуть шпильку. Я была дурой, которая еще надеялась. Теперь я знаю, что Бри повезло, потому что я осталась в этом сумрачном месте, одинокая и всеми забытая.
Арлин закашлялась и уставилась в пол.
– Прости. Я пойду к себе.
Я смотрела ей вслед. Бедная госпожа Арлин. А скольких еще женщин император довел до отчаяния? Неужели этому не будет конца?
Я посмотрела на неоконченный отчет, который госпожа Арлин оставила на столе. Мадам Ясмина будет в бешенстве, но мне стало как-то все равно. Я схватила листок и пошла во двор Яблочной Бочки. Когда я поднялась в домик 37, меня поприветствовала только мадам Ясмина, Айрики и Галай внутри не было.
– Ну? Как прошла твоя первая неделя?
Я протянула ей отчет. Читая его, Ясмина помрачнела.
– Я так и думала, госпожа Арлин ограничилась минимумом. От этой малахольной никакой пользы. Неудивительно, что Его Величество отказался от нее после первой же ночи.
Я сжала кулаки. Ясмина просто омерзительна.
Мадам погрозила мне пальцем.
– Ты смеешь смотреть на меня с таким пренебрежением? Предупреждаю тебя: не пытайся встать на моем пути, или пожалеешь. Я слышала, у твоего брата и его жены родился мальчик.
Мальчик? У меня появился племянник.
– Разве не печально будет, если их ребенка заберут во дворец, чтобы сделать из него андроги?
Я прикусила язык, сдерживаясь, чтобы не наброситься на нее.
Ясмина разорвала мой отчет на клочки и вылетела наружу.
Очередное напоминание, что, если я не подставлю Ясмину, у меня не будет иного выбора, кроме как продемонстрировать в финале свой тин-чай.
Я пошла обратно в Темный двор, чтобы закончить с поручениями госпожи Арлин. Дорога шла мимо озера Серебряных Слез, где несколько песчинок занимались стиркой. Среди них была Рейди, и при виде ее я немного повеселела. Всю неделю ее не было на озере, и я помнила, что госпожа Су требует, чтобы ее одежду стирали рано утром.
– Рейди.
Она обернулась. Половина лица у нее распухла, а под глазом чернел синяк. Я ахнула.
– Это госпожа Су с тобой сделала?
В глазах Рейди заблестели слезы, но на лице отразилась злость.
– У меня мало времени, – сказала она. – Я убежала, пока госпожа Су на массаже. Я надеялась увидеть тебя. Хотела сказать, что скоро убегу. Я больше не могу. На этот раз ты меня не отговоришь.
Я молчала. До первого испытания я попыталась бы переубедить ее, но сейчас я бы хотела присоединиться к ней. Если бы только Ясмина не шантажировала меня, угрожая навлечь беду на мою семью.
– У тебя есть план? – спросила я.
– Я собрала немного золота из звездного света и подкупила молодого андроги, он отдал мне свою форму. Я собираюсь переодеться и покинуть дворец через главные ворота.
Смело, но логично. Молодые андроги на вид довольно субтильные, так что Рейди вполне может сойти за одного из них. К тому же их часто отсылают с поручениями.
– Я спрашиваю тебя еще раз: хочешь пойти со мной? Я смогу достать еще одну форму.
– Я не могу. По крайней мере, сейчас. Мадам Ясмина снова угрожала моей семье. Прости.
– Не извиняйся. Мы все выбираем собственный путь.
Слезы застлали мне глаза.
– Мне будет тебя не хватать.
– Мне тебя тоже. Удачи с мадам Ясминой. Надеюсь, однажды ты тоже сбежишь. Не забывай мои слова. Ты не должна играть по их правилам. Нельзя не замараться, если хочешь выжить.
Рейди крепко обняла меня.
– Я должна идти, иначе госпожа Су опять меня поколотит.
– Удачи, друг мой.
Я смотрела, как она уходит прочь.
– И прощай, – прошептала я. Увидимся ли мы еще когда-нибудь? Мы познакомились совсем недавно, но Рейди уже стала моим лучшим другом.
Старый Дедушка Небо, пожалуйся, защити Рейди.
И хоть все прошлые мои молитвы остались без ответа, я надеялась, что эта просьба будет услышана.