Пейзаж был жуткий и прекрасный, манящий и отталкивающий одновременно, греза и кошмар.
Свежий, морозный запах сосны и снега сменился чем-то зловонным, и меня чуть не стошнило. Аммиак, пот и гниющий мусор. Зажав нос, я медленно пошла дальше.
Чуть дальше по обе стороны тропы стояли птичьи клетки. В одной из них лежала обнаженная женщина, чья кожа была исполосована красными рубцами; она была мертва. Иней укрыл ее лоб и невидящие глаза, все еще открытые, застывшие в смерти.
Глава 24
Я осмотрела другие клетки. У одной женщины на плече была красная родинка в виде цифры четыре. Ее бросили в клетку только из-за родинки в форме числа, которое считается проклятым?
Во всех клетках лежали либо мертвые, либо умирающие женщины. Их явно избивали, на коже у них были синяки и порезы. В одной клетке лежал лишь черный пепел. В других пол был усыпан глиняными осколками – все, что осталось от женщин, которых проклятием обратили в статуи, – но, судя по мху на прутьях, этих женщин убили давным-давно и бросили здесь. Им отказали даже в похоронах. Слезы ярости жгли мне глаза.
Душераздирающий вопль разнесся в леденящей тишине леса. Пронзительные, отчаянные крики эхом отдавались у меня в ушах.
– Обещаю, я сделаю все, что захотите, только пощадите.
Какую-то несчастную пытают.
Щелчок кнута.
– Нет прощения и снисхождения тем, кто согрешил против Его Величества. Позор – рыскать по дворцу, чтобы повидаться с любовником.
Сквозь гниль и смерть прорвался слабый запах жасмина и кокоса. Духи императрицы Лаймиры. Я запомнила этот аромат в тот день, когда она приезжала посмотреть жемчужинок.
– Истинная любовь не грех. Император принудил меня оставить жениха.
– У тебя не было причин обручаться, пусть и с дворцовым стражником, когда по возрасту ты еще могла стать файлой Его Величества. Ты и твой любовник заслуживаете участи худшей, чем смерть.
– Тогда накажите меня. Не трогайте его.
– Поздно. Сегодня утром его казнили.
– Нет! – Судорожные рыдания разнеслись по лесу. – Мы не делали ничего дурного! Это вы и ваш похотливый муж заслуживаете участи хуже смерти. Будьте вы оба прокляты на четыре следующие жизни.
Снова раздались щелчки кнута, но крики императрицы Лаймиры перекрыли вопли молодой женщины.
– Ты продолжаешь отрицать свою неверность и к тому же теперь проклинаешь своих повелителей? Обещаю, к тому времени, когда я закончу, ты пожалеешь, что у тебя не осталось возможности свести счеты с жизнью. О, каким наслаждением будут для меня твои мольбы о пощаде.
Послышались быстро приближающиеся шаги. Я тут же спряталась за деревом. Императрица Лаймира появилась на тропе внезапно, точно призрак, призванный из недр подземного мира. За ней торопливо шли три женщины: две средних лет в одеждах песчинок и третья в платье жемчужинки.
Айрика. Моя прежняя мучительница держалась с достоинством, имитируя надменную манеру императрицы, но на ее бледном лице и в широко раскрытых глазах отражался ужас.
Я затаила дыхание, пока они не скрылись за поворотом. Одной рукой я сжимала свой кулон в надежде, что он меня успокоит.
Я вышла из своего укрытия и направилась в ту сторону, откуда пришла императрица.
Я узнала девушку, которую пытали. Жемчужинка, чуть постарше меня. Девушка лежала на боку, вся ее спина была в крови и ошметках кожи. Животик еще заметно выдавался, но из нее вытекло столько крови, что, скорее всего, выкидыш уже случился.
Ей пришлось вынести не только физическую пытку: ее волосы, гордость и краса женщины, были сбриты – так поступают с неверными женами. Не осталось ни одной пряди, даже брови не пощадили. На голой коже черепа проглядывал только легкий черный пушок.
Она казалась такой маленькой и беззащитной, такой хрупкой.
Нужно тайно вывести ее из дворца. Но сначала необходимо исцелить. И я запела.
Раны девушки начали заживать, а волосы сразу же отросли до плеч. Но не успела я пропеть второй куплет, как она обернулась ко мне.
– Замолчи.
Она смотрела на меня яростным взглядом.
– Ты на нее работаешь? Лаймира отправила тебя ко мне, чтобы залечить раны, а потом заново растерзать мое тело?
– Нет, я здесь, чтобы помочь тебе сбежать.
– Физических издевательств недостаточно? Обязательно пытать еще и морально? – Она коснулась своих волос и горько рассмеялась. – Спасибо тебе за это. Жаль только, что мне придется ждать следующей жизни, чтобы отомстить.