– Браво, мисс Сайтоски. Какой поразительный тин-чай. Теперь позвольте обратиться к вашей наставнице.
Он повернулся к зрителям.
– Мисс Сайтоски служила у госпожи Пуази.
Госпожа Пуази встала, и зрители зааплодировали.
– Госпожа Пуази, – сказал Пенуэзер, – как эта жемчужинка проявила себя под вашим руководством? Как вы полагаете, сможет ли она нести бремя файлы?
– Ви – замечательная жемчужинка. Все свои обязанности она выполняла пунктуально и с изяществом, – сказала Пуази. – Но, разумеется, совершенству нет предела. В данном случае, например, стоит внимательнее относиться к деталям. И следует помнить, что необходимо проверять, чтобы еда, которую подают песчинки, пришлась императору по вкусу, если он почтит ее своим визитом.
– И какая же ваша окончательная оценка, моя госпожа?
Госпожа Пуази подняла табличку. На ней была цифра девять.
– Девять из десяти.
– Высокая оценка, – сказал Пенуэзер. – Давайте все еще раз поаплодируем мисс Ви Сайтоски.
Ви удалилась, и на сцену вышла следующая жемчужинка, она держалась прямо и собранно. Маргарита Зенг приехала из долины Онгол, что на границе провинции Юпа и королевства Айлоу. На ней был модный топ, открывавший подтянутый живот, и короткая юбка, которая хлопала ее по ногам. Волосы ее были забраны в высокий хвост, в точности как у госпожи Мики.
Маргарита повернулась к зрителям, но ее взгляд был устремлен на императора, словно на стадионе больше никого не было. Когда она заговорила, в ее речи слышался сильный акцент Айлоу.
– Ваше Величество, я должна признаться, что лишь наполовину шьян и у меня нет тин-чай. Я знаю, что меня привезли сюда лишь затем, чтобы разнообразить состав жемчужинок, и все полагают, что я стану песчинкой. Однако я очень многому выучилась у восхитительной госпожи Мики, которая, как и я, конг, что не помешало ей стать вашей фавориткой. Она научила меня, что единственная цель в жизни файлы – доставлять удовольствие Вашему Величеству и радовать вас своей красотой. Я буду танцевать для вас и только для вас. Надеюсь, что вы оцените мою искренность и преданность.
В танце она изгибалась, точно змея. Она соблазняла. Пусть у нее не было магии, однако у нее был талант. Тиррен не мог отвести от нее глаз. Танцуя, она также не сводила взгляда с императора. Даже по окончании выступления он продолжал зачарованно следить за ней, когда девушка уже покидала сцену.
Следующие выступления не были и вполовину такими же интересными. Однако я обратила внимание на сцену, когда настал черед Айрики. Для ее выступления туда поставили большую кадку с водой. Неудивительно. Я и раньше предполагала, что ее выход будет вполне предсказуемым.
– Ваше Величество, теперь я спою «Прославленную», – сказала она.
Я скривилась от истошных криков. Айрика пела на две октавы выше. Но вода в кадке тем не менее танцевала под звуки ее голоса. Зрители охали и ахали, их внимание было приковано к воде, и они совсем не замечали отвратительного пения. Надо было отдать ей должное: водное шоу смотрелось изумительно.
Айрика поклонилась. Тиррен как будто заинтересовался, но ни бурных оваций, ни восхищенных взглядов не последовало.
– Отлично, мисс Тайдерс, – сказал Пенуэзер. – Теперь мы узнаем оценку вашего жемчужничества. К сожалению, императрица Лаймира не смогла присоединиться к нам сегодня, однако она передала нам вашу отметку.
Пенуэзер вскрыл запечатанный конверт и вытащил оттуда листок бумаги.
– Мисс Тайдерс, ваша оценка – три из десяти.
Айрика покраснела от злости. Со сцены она буквально вылетела.
– Все выступления были превосходными, вы не находите? – спросил Пенуэзер. Из толпы зрителей послышались хлопки и крики одобрения. – А теперь позвольте объявить небольшой антракт перед второй частью конкурса.
Я пошла обратно в раздевалку. Оттуда доносились гневные голоса, и я остановилась у двери. Это точно не Галай, она выступает первой после антракта. Значит, это Айрика и мадам Ясмина. Я приоткрыла дверь и заглянула внутрь.
– Она специально поставила мне плохую оценку, – говорила Айрика. Сжав кулаки, она меряла шагами комнату. – Я делала все, что она просила, терпела незаслуженные наказания, позволила ей растоптать мою гордость, и все равно ей мало. Я не стану ее песчинкой. Не стану.
– Теперь ты уже ничего не можешь с этим поделать, – сказала Ясмина.
– Вы должны были знать, какая Лаймира жестокая, почему вы сказали, что мне лучше всего выбрать в наставницы ее?
Ясмина рассмеялась.
– Милое мое дитя, может, я и дала тебе плохой совет, но ты сама решила ему последовать.