Айрика перестала ходить и вытаращилась на мадам.
– Хотите сказать, вы специально все подстроили, чтобы я проиграла?
– Пусть я не могу устранить жемчужинок, которых курируют другие мадам, но в моей власти сделать так, чтобы ты и Галай не блистали слишком ярко. Вас обеих нашли мои подчиненные, и даже если вы действительно лучше всех прочих девушек на побережье, моя Рилла все равно особенная. Она – моя находка, и у нее есть потенциал стать самой прославленной файлой в истории империи.
– Значит, вы все-таки все спланировали заранее, – сказала Айрика. – Вам всегда было на меня плевать. Вот почему вы помогли Рилле скрыть клеймо на лице. Я сдам вас обеих.
Ясмина ударила ее по щеке с такой силой, что Айрика упала на пол.
– Неблагодарная девчонка, ты забываешь, что я могла бы выдать тебя, когда узнала, что ты потеряла невинность с неумелым деревенским парнем. А я вместо этого впрыснула тебе в кровь токсин нагиула, чтобы доктор Черривуд не смог ничего узнать через твою вис. Думаешь, я буду хранить твой секрет, если ты предашь меня?
– Если вы посмеете сказать об этом кому-нибудь, я потащу вас за собой на дно, – сказала Айрика. – Я скажу императору и императрице, что вы заставили меня сделать это.
– Не скажешь, если я выдам тебя раньше.
Ясмина издала странный писк, и в комнату хлынул рой крыс, которые сразу же окружили Айрику. Некоторые полезли ей на ноги. Айрика завопила и упала в обморок.
Ясмина увидела, что я стою в дверях.
– Рилла, ты все видела? Не волнуйся. У меня все под контролем.
Она прошла мимо меня и крикнула:
– Стража, сюда!
К ней подошел солдат, который нес караул за кулисами.
– Мадам, что случилось?
Ясмина указала на Айрику, лежавшую без сознания на полу раздевалки.
– Я узнала, что эта жемчужинка сжульничала. Она уже не девственница. Ее родители – рыбаки из провинции Ка, они плавали по ледяным водам Экзентрии и добыли токсин нагиула, с помощью которого можно изменить свою вис и обмануть доктора. Немедленно сообщите императрице, пусть Ее Величество назначит наказание.
Стражник закинул Айрику себе на плечо и унес. В этот момент что-то словно обожгло меня изнутри.
Ясмина повернулась ко мне и подмигнула, как будто я была ее сообщницей.
– Минус еще одно препятствие.
Тошнота подступила мне к горлу. Ясмина отвратительна, и если прежде у меня еще были сомнения насчет того, чтобы подставить ее во время выступления, то все они исчезли в тот миг, когда Ясмина отправила Айрику к императрице. Единственный способ выиграть у того, кто играет нечестно, – играть нечестно самому.
Я улыбнулась и обняла ее. От неожиданности Ясмина напряглась. Крайне осторожно я положила ей в карман фляжку, которую подарила мне госпожа Арлин.
– Рилла, что это за внезапные нежности?
– Я хотела поблагодарить вас за то, что вы так печетесь о моих интересах. Я вам бесконечно благодарна. Да вознаградит вас Старый Дедушка Небо за ваше усердие.
О да, Ясмина получит как раз ту награду, которую заслуживает.
Глава 38
После антракта я в диком нетерпении ждала своей очереди.
Наконец Пенуэзер назвал мое имя.
Я неторопливо вышла на сцену. Мадам Ясмина уже стояла по центру и говорила зрителям:
– Уважаемые почетные гости и Ваше Достославное Величество, я знаю, что в начале испытаний показатели этой жемчужинки были далеко не блестящими. К тому же она прислуживала госпоже Арлин, которая не прислала финальной оценки, возможно, по причине беременности, которая сказалась на ее здоровье. Но пока вам не следует сбрасывать ее со счетов. Услышьте ее голос и приготовьтесь удивляться.
Она сделала знак мне.
– Рилла, начинай.
Императорский скрипач провел смычком по струнам и заиграл вступление; мне пора вступать.
Это была чувственная песня, мрачная и полная печали. Не используя тин-чай, я пела чисто до определенного момента и на самой высокой ноте взвыла, точно одержимый местью призрак. Как же обидно было изувечить такую чудесную ноту. Все зрители закрыли уши руками и скорчили гримасу.
Я вернулась к нужной тональности, допела до конца и поклонилась.
Мадам Ясмина подлетела ко мне.
– Что ты творишь? Ты должна была сделать меня вновь молодой!
Я сделала вид, будто пытаюсь подавить слезы.
– Мне очень жаль, мадам. Я так старалась, но я не понимаю, почему вы по-прежнему требуете от меня невозможного. Я с самого начала говорила вам, что у меня нет тин-чай, и вы сказали, что все в порядке. Я не знала, что в финале вы захотите, чтобы я вернула вам молодость. Это какое-то недоразумение.
Ясмина обернулась к судьям.