— Женщины всегда любили мужчин в форме, — сквозь силу выдавил Лоуренс. — Я ведь поэтому и пошел учиться в летное училище. И никогда не знал, что буду путешествовать со скоростью света на огромных межпланетных кораблях.
Лоуренс протянул руку к огромному стеклу.
— Я помню, как увидел зажигавшиеся огоньки в темном небе. В космосе всегда властвует ночь. Он красив и прекрасен. И прямо сейчас он такой же красивый, как и в тот день, когда я впервые увидел его в иллюминаторе. Эту любовь не забыть никогда…
Лоуренс закончил свою исповедь. Его рука задрожала и повисла безвольной плетью. Следом его голова упала на грудь. Крис бережно уложил Лоуренса на ступени. Определенно, старший по палубе был мертв.
Дженнифер в ужасе отпрянула от Лоуренса.
— Он… скажи мне, что он все еще жив, — взмолилась она.
— Увы, Лоуренса больше нет с нами, — Крис бережно уложил голову старшего по палубе на ступень. — Надо бы подумать, каким способом попрощаться с ним. Я слышал, что космонавты отправляют тела погибших товарищей в спасательных капсулах в космос.
Крис уверенным шагом отправился к выходу. Лоуренс простился с космосом, а они простятся с добродушным членом команды чуть позже. Кристофер все равно был не в состоянии думать или говорить какие-то последние слова, да и незачем было говорить их в ту самую минуту. Он лишь жалел, что не узнал Лоуренса так хорошо, как мог бы…
— Стой! С ним что-то происходит! — Дженнифер вцепилась в Криса, ухватив его под локоть. Писатель застыл в немом крике, ему не хватало воздуха в легких для того, чтобы завопить о неслыханной наглости.
— Тебе просто страшно находиться в одной комнате с мертвецом. Это понятно, — постарался успокоить ее Кристофер.
— Нет-нет! С ним и правда творится неладное!
Кристофер усмехнулся, но все-таки обернулся. И обомлел. Тело Лоуренса билось в конвульсиях.
— Выходи отсюда, — подтолкнул девушку Крис. — А я посмотрю, что там такое…
Лоуренс поднялся. Его крючило, он будто не мог устоять на ногах. Только руки оказались длинными, по крайней мере, со спины.
— Лоуренс! — приветственно взмахнул рукой Крис. — Я думал, ты не прилечь собирался, а отдать концы… Я рад, что с тобой…
Лоуренс обернулся. Только это был не он. Непонятная черная субстанция, напоминавшая мазут или нефть, покрывала его руки и лицо.
— Лоуренс? — уточнил Кристофер.
Но что бы ни стояло на нижней ступеньке смотровой площадки, Лоуренсом оно уже не являлось.
Кристофер отступил к выходу. И тут эта тварь сорвалась с места, будто бы освоилась с телом. Пальцы превратились в острые длинные когти. Такими можно было легко кромсать мясо, отрывать крупные куски…
Крису стало жутко. Черная жидкость продолжала покрывать Лоуренса с ног до головы, но при этом она принимала очертания его формы тела. С этой гадостью Крис не хотел иметь дел, а потому, выскочив в коридор, сразу же нажал на кнопку закрытия двери. Он хотел изолировать тварь, но она бежала так быстро, что в итоге Крис прищемил ей руку. Тварь разочарованно заверещала, не то от обиды на улизнувшего Криса, не то от потери кончиков пальцев. Хотя в итоге обломки когтей упали на пол и собрались в странное жидкое пятно.
— Не прикасайся к нему! — прокричал Кристофер опешившей Дженнифер.
Он еще не знал, с чем имел дело, но непонятная субстанция, оживившая Лоуренса и захватившая власть над телом мертвого человека, пугала.
— Браслет! — хлопнула себя по лбу Дженнифер. — Помнишь, что говорил Лоуренс про браслет?
Кристофер запоздало понял, о чем вел предсмертную речь старший по палубе. И не сразу сообразил, что ему делать с браслетом.
— Вызови роботов-уборщиков! Ты же сможешь ими управлять дистанционно, у тебя же браслет с правами члена команды!
Крис последовал ее совету. Клякса в центре волновалась, тянула тонкие щупальца то к писателю, то к писательнице. Она, видимо, не могла двигаться без физической оболочки. Или отделение этой массы от тела так болезненно отразилось на ней… Можно было предположить с десяток версий, но Крис предпочел вызвать робота-уборщика. Один из них как раз находился в соседней стене, быстро выскользнул и всосал мазутоподобную субстанцию в себя, а затем закрыл все отсеки.
— Что ж, ловушка захлопнулась, — облегченно вытер пот со лба Крис.
— Что это было? — подскочила к нему Дженнифер.
Ответить Крис не успел — раздались яростные толчки в дверь. Тварь пыталась прорваться к ним, и явно не с добрыми намерениями.
Кристофер тут же принялся искать в трекере информацию о дверях. Должен ведь быть и режим аварийной ситуации. Крис очень надеялся на еще один слой металлической защиты по типу рубки. И хотя вмятин на двери не было, писатель все же боялся, что монстр прорвется. К сожалению, о дополнительной защите проектировщики «Ковчега III» не позаботились.
— Я не силен в биологии, — пожал плечами Крис. — Но очень хочу узнать, что за тварь захватила тело Лоуренса.
— Тварь? — опешила Дженнифер. — Ты хочешь сказать, что… видел инопланетянина?
Крис лишь пожал плечами. Как ни называй этого внеземного монстра, а сущность его останется неизменной.
Крис сунул робо-пылесос под мышку и направился к медицинскому отсеку. Может, компьютер найдет аналог из живого мира Земли. Раньше в космосе находили немало бактерий, и от земных они отличались не особенно сильно. Хотя увиденная форма жизни не напоминала даже близко ни одну, живущую на Земле.
Дженнифер поравнялась с ним. Она выглядела обеспокоенной, но страха в ее глазах не было.
— Мы справимся с этим, чем бы оно ни было, — уверенно произнесла она. — Может, я проснулась для того, чтобы остановить эту тварь.
Крис остановился. Им нужно было прояснить многие моменты, касающиеся дальнейшего сотрудничества. Крис нуждался в помощнике, но это было не самым веским основанием для того, чтобы простить Джен.
— Послушай, мы действительно с этим разберемся. Но я делаю это не ради сохранения наших жизней, не ради тебя или себя. Если эту тварь не остановить, колонизировать Глизе 581 b будет просто некому, — развел руками Крис. — Надеюсь, ты это прекрасно понимаешь.
— Понимаю, — кивнула Джен. — Я и не жду, что ты меня простишь. Но мне хотелось бы, чтобы мы забыли о вражде, чтобы стали хоть на время союзниками в подлинном смысле этого слова.
— Годится, — пожал ее руку Крис. — Перемирие можно считать заключенным.
Люди и в давние времена забывали о нанесенных обидах, оскорблениях и даже о смертельной вражде перед лицом страшной угрозы. И сейчас общий враг был у всех пассажиров, но не все могли постоять за себя.
— Слушай, ты на чем-нибудь специализировалась в колледже? — спросил на бегу Крис. — Я всегда хорошо смыслил в технике, но был посредственным биологом. Медиком не стал бы никогда в жизни. А сейчас это знание как никогда важно.
— На твое счастье в школе я получала хорошие оценки по биологии, и хотя в колледже ее не было, не забыла, как препарировала лягушек, — отозвалась Джен.
Это было явно не то. Монстр не имел четких очертаний. Может, стоило больше думать не о биологии, а о микробиологии. Или даже о химии. Биохимии. Как бы то ни было, ни один из них не имел понятия, как произвести исследование столь странного организма.
— Что ж, тогда мы обречены, — невесело опустил голову Крис.
— Можем посмотреть тематические видео и попробовать разобраться в том, как изучить ту штуку. Вдвоем осилим больше роликов, быстрее их просмотрим, — предложила Джен.
— Если та тварь нас не сожрет.
— Но не сожрала же до сих пор. Возможно, она и не собиралась нападать на нас. Может, она чего-то испугалась, потому и погналась за нами.
Возможно, все дело было в недопонимании. Но верилось с трудом. Крис помнил острые когти, заостренные зубы… Чем бы ни была та тварь, она явно не собиралась дружить и жить мирно.
— Я так не думаю, — остановил писательницу Крис. — А что, если этот монстр убил Лоуренса, чтобы вероломно захватить бездушное тело?