На сей раз никто возражать не стал. У них была миссия, а побочными действиями никто не желал себя обременять. Даже если им попалась и взаправду интересная планета, полная полезных ископаемых.
— А ведь мы могли бы здесь разбить несколько баз и разрабатывать залежи полезных ископаемых. И фильтровали бы атмосферу, отделяя металлы от остальных веществ, — поделился мыслями Нил Фитцджеральд, штатный медик и заодно биолог.
— Согласен. Но кто ж нас послушает, — вздохнул Лоуренс. — А ведь полезные ископаемые лишними не будут.
Метель только усиливалась. Если бы они попали на планету с еще более плотной атмосферой, напичканной металлом, то при сильном ветре их скафандры пробили бы мелкие сгустки металла.
Лоуренс только упомянул об этом в разговоре, как тут же капитан Норрис окликнул всех членов экспедиции.
— Смотрите! — указал он на гору.
Ветра разогнали плотный туман или тучи (в кромешной темноте различить было невероятно сложно), и взору астронавтов предстал удивительных размеров корабль, чей металлический корпус сверкал, когда на него попадал дальний свет от фонарей.
— Перестаньте светить, сами же ослепнем, — попросил капитан. — Теперь давайте пойдем к той махине. Маячок был размещен как раз в той стороне. Возможно, наш информатор побывал на корабле.
Но несмотря на указания капитана, любопытство астронавтов взяло верх. Космические корабли землян были известны всем, одну модель от другой могли отличить с первого взгляда. Но ни у одного корабля не было светоотражающей поверхности. Конечно, были солнечные панели, подзаряжавшие корабль в космосе. Бывали и отражающие панели, когда по маршруту корабли могли проходить на опасном расстоянии от звезды. Но ни одна фирма никогда не выпускала полностью покрытый такими панелями корабль.
Удивляла и форма. Судя по всему, корабль был похож на надкусанный донатс. В тех местах, где круг не закольцовывался, как раз находились два входа в корабль.
— Пойдем через левый, — скомандовал капитан. — Мне приносит удачу поворот налево.
— Что, семейная жизнь для тебя слишком скучна? — пошутил Перрино.
Корабль изнутри напоминал утробу. Кольцевато-ребристые туннели напоминали кожу кольчатого червя. Полнейший мрак царил в ходах. А еще в них было довольно-таки узко. И никакого освещения, никаких ручных выключателей.
— Босс, здесь есть еще один проход. И тут какой-то огромный зал, — подал голос Нил.
Лоуренс обернулся и посмотрел на проход, уводивший во внутренние залы корабля.
— Давайте туда. Может, там найдем кого-то живого, — капитан произнес слова буднично, но от них почему-то мороз пробежал по коже.
Зал оказался действительно большим. А еще в нем царил жуткий холод, в отличие от остальных частей корабля. Температурный датчик показывал минус сорок градусов по Цельсию.
— Кэп, наши скафандры не рассчитаны на такую холодную атмосферу, — заметил Ник.
— Тогда быстро осмотримся и вернемся в главный коридор. Рассредоточиться всем! — скомандовал капитан.
Лоуренс отправился к дальнему правому углу. Ведь там он увидел нечто интересное.
Стены в зале тоже были ребристыми и неровными, но имелась у них одна особенность: выступы в самом низу. Эти выступы оказались столами, на которых разместились странные вещи. Лоуренс увидел странный прямоугольный обмылок, сделанный из стекла. Возле него лежал продолговатый предмет с ровным рядом дырочек. Покрутив предмет в руках, Лоуренс так и не понял, для чего он был нужен. А вот следующий предмет напоминал подзорную трубу или даже небольшой телескоп. Вот только в зале царила темнота, а потому Лоуренс не смог оценить качество исполнения этой вещи.
Зато еще одна вещь вызвала самый неподдельный интерес. Напоминала она не то осколочную гранату, не то банку, в которых женщины хранили мази. Предмет представлял собой две пирамиды, приклеенные друг к другу широкими сторонами. Лоуренс аккуратно взялся за один из узких концов и попробовал прокрутить по часовой стрелке. И крышка-половинка поддалась, словно часть кубика Рубика. Лоуренс открутил ее до конца и тогда увидел странную черную жижу, покоившуюся внутри чаши. Чаша оказалась магнитной, ибо как Лоуренс ни крутил половинку пирамидки, как ее ни наклонял, чаша все равно сохраняла горизонтальное положение.
— Капитан, я что-то нашел, — сообщил Лоуренс по радиосвязи. — Здесь какая-то мазь или что-то в этом роде. Теперь мне можно сделать анализы? Вдруг найду частички существа, пользовавшегося мазью?
— Или найдешь примеси химической обработки скафандра того, кто оставил маячок, — хихикнул Перрино. — Очевидно же, эту штуку подложил сюда человек.
— Ни в чем нельзя быть уверенными. Но всякую дрянь на корабль не понесем. Лоуренс, разрешаю провести быстрое исследование, — дал команду капитан.
Лоуренс поставил чашу обратно на стол и вытащил из кармана набор инструментов. Первым делом он достал шприц, подключаемый к умному браслету. Шприц был предназначен для проб, он никогда не подводил. Но в этот раз взять образец не удалось.
— Твою ж мать! — выругался Лоуренс.
А все из-за того, что шприц дернулся куда-то в сторону. Лоуренс еще раз опустил шприц, и только тогда увидел, как темная материя пришла в движение. Это было довольно-таки странной вещью. Старший по палубе захотел оставить в стороне непонятную субстанцию, оказавшуюся живой, но в тот момент она уцепилась за его палец.
Лоуренс отдернул руку и отряхнул пальцы. О странной жиже теперь напоминали только пятна на перчатке.
Любопытство перевесило все. Лоуренс сделал третий заход, но игла отскочила от дна чаши и распорола один из пальцев. Шприц прорезал и кожу, оставив небольшой порез. Лоуренс вскрикнул, и тогда вся команда побежала к нему на выручку.
А заодно зашевелилась та странная жижа. Она выбросилась, вцепилась в руку Лоуренса и потянулась к ранке, будто ее привлек запах крови.
Лоуренс упал. Его жизненные показатели отклонились от нормы. Пульс участился, давление поднялось, температура упала. Падал и уровень кислорода из-за нарушения герметичности скафандра.
Перед глазами все поплыло, и последним, что увидел Лоуренс, было обеспокоенное лицо капитана.
*****
Кристофер закончил просмотр записи. На их счастье, ее последней пересматривал Лоуренс, оставляя свои комментарии в момент молчания, иначе многие мелкие детали остались бы просто незамеченными.
— Ну и что думаешь? — повернулся он к своей напарнице.
Дженнифер следила за происходившим на далекой планете, не отрываясь. Она сидела, обхватив плечи руками, раскачивалась, словно впавшая в кататонию.
— А? — откликнулась она, выныривая из размышлений.
— Ты же видела, как они нашли инопланетный корабль? И там, в странном сосуде, была эта тварь, что завладела телом Лоуренса. Она реагировала на его приближение, до этого находилась в спячке. Значит, ей нужна органика, чтобы передвигаться или распространяться по всей вселенной.
— Ага, — кивнула Джен. — Но меня больше смутила уверенность нашего капитана. Будто бы он знал несколько больше, чем остальные члены миссии.
Эта странность тоже бросилась в глаза Криса. Капитан будто бы не исследовал ту планету, а вернулся на нее. Либо же получил такие инструкции, что даже не сомневался в том, что обнаружит внутри корабля инопланетную форму жизни.
— Им нужно было перевезти монстра в колонию. Либо же где-то должна была произойти стыковка, после которой монстра перевезли бы на другой корабль. Очевидно, что его нужно было доставить либо на Землю, либо для изучения на другую планету. Но что же в нем такого ценного?
Хотя Крис и так догадывался, какую тайну скрывала та тварь. Возможность менять форму, выживать в условиях космоса и низких температур, возможность использовать тело мертвого человека, сращиваться с ним… Возможно, владельцы «Ковчега III» искали секрет бессмертия, и монстр мог пролить свет на некоторые вопросы.