Что-то, ритмичное, тихонько наигрывал скромно устроившийся у танцпола оркестр. Вкусно пахло жаренным мясом. Народу немного, места нашлись без проблем. Лишь в углу уныло ковырялась в тарелках семейная пара с капризничающим ребенком. Люди предпочитали отдыхать на пляже, зато вечером не протолкнешься. Кафешка заслуженно считалась лучшей и пользовалась на Ковчеге популярностью. Во-первых, в остальных заведениях корабля посетителей обслуживали роботы, а здесь работал живой персонал. Во-вторых, по праздникам и выходным выступал живой оркестр, который был на Ковчеге всего один единственный. В свободное от работы время в нем играли и пели бескорыстные, но талантливые поклонники Мельпомены. Взяв у бармена легкое вино и по порции шашлыка, ребята устроились за столом в углу.
Присосавшись к искрящемуся на солнце гранатом бокалу, Иван отхлебнул. Потом протянул руку к тарелке за порцией шашлыка. Сочные, румяные, истекающие соком и восхитительно ароматные куски мяса. Что еще может пожелать усталый курсант, вырвавшийся в увольнение?
— Нет, хорошо, — произнес вслух Иван.
Народ молча кивнул — языки заняты, все дегустируют благодать.
— Лепота! — дурачась, нарочито густым тенором поддержал Алексей Машера. Он естественно присутствовал в кафе, хотя и был по годам намного старше остальных парней и к тому-же единственный женатый. Но кольцо на пальце это не удерживало его от холостяцких забав. Махнув залпом стакан вина, с грохотом поставил пустой на стол. С соседнего столика укоризненно посмотрела мамаша. Но Лехе было все равно. Он как раз вошел в состояние легкого подпития, когда его так и тянуло на подвиги. Он обвел соколиным взглядом пляж, плотно забитый полуголыми девицами самых разнообразных форм и окраски, улыбнулся. Многие из них отдыхали в одиночестве и среди них встречались очень интересные экземпляры, на которые, определенно стоило обратить внимание. Машера поднялся и пошел знакомиться.
Парни не успели допить вино, когда на крыльцо кафешки вспорхнула стайка юных девушек. Ребята замолчали, словно у них перехватило дыхание. Одна из девушек, шедшая впереди, привлекла внимание Ивана. У него замерло сердце. Среднего для девушки роста, идеальная фигура вкупе с упругой, спортивной походкой, на лице немного надменное выражение, как будто весь мир ей должен за то, что она согласилась его посетить. Поверх едва прикрывающего тело белоснежного, выгодно подчеркивающего изящную фигуру, купальника, светлая рубашка из тонкого шелка. Налетевший легкий ветерок, приподнял рубашку парусом, принялся играться с пышной копной золотисто-рыжих волос. Шаловливо перебирать локоны и развевать старательно уложенную прическу. Ивану захотелось подойти к девушке и, не говоря ни слова, провести ладонью по ложбинке спины, по бедрам, по волосам, пронизанным солнечным светом. Среди подруг, девушка по мнению Ивана выглядела самой красивой, а ее лицо пробуждало у него неясные, но томительные воспоминания. Он вгляделся пристальнее.
Парень сморщил лоб. Откуда ты, прелестная девушка? А обворожительное создание, демонстративно не замечая уставившихся на нее парней, подошла к барной стойке и, усевшись за стул, заказала что-то подскочившему бармену. Подруги расселись рядом и немедленно начали заливисто хохоча, что-то обсуждать. С большим трудом Иван сумел узнать девушку. Это Настя из параллельного класса. Он удивленно покрутил головой. Как изменилась и расцвела за два года, пока он ее не видел! В седьмом классе она очень нравилась Ивану. Парень даже пытался ухаживать, но для Насти все ровесники были сопляками, не заслуживающими внимания. Нет, он ее не забыл. Но на фоне новых встреч, выпускных экзаменов, поступления в колледж и напряженной учебы ее облик потускнел и почти стерся в памяти.
— А займусь-ка я вон той рыженькой, — тихонько произнес Иван, поднялся из-за стола, и в подражание Машере изобразив скучающего Дон-Жуана, решительно двинулся к заинтересовавшей его девушке.
Так начались их отношения. Встречались они редко, по выходным и праздникам, когда Ивану везло отправиться в увольнение, но друзья не сомневались, что дело шло к свадьбе, хотя в действительности их отношения так и застыли на букетно-конфетном периоде. Накануне они в очередной раз серьезно поругались. Чего греха таить, Иван был трусоват во взаимоотношениях с прекрасным полом, как говорят: не можешь любить — сиди и дружи. Не решался он ей признаться в своих чувствах. Это красавчикам объясняться в своих чувствах легко. Хоть пять раз на дню, всем подряд. А Иван всегда считал себя некрасивым, такому признаваться трудно. Насте, похоже, надоела его нерешительность, и очередная ссора поставила их отношениях на грань разрыва…