— Вы говорите о вынужденном замужестве? — Бесси ещё дёргала крючки платья. — Но, ведь, вы нравитесь многим мужчинам.
— Я знаю, Бесси. Но, что же мне делать? — руки служанки были холодными, и нечаянно прикоснувшись в коже госпожи, та вздрогнула. — Дорогая, боюсь, мне нужна твоя помощь!
— Буду рада услужить вам, леди Грейс! Вы всегда ко мне добры и внимательны. — Грейс развернулась лицом к Бесси.
— Мне нужно выглядеть так, чтобы отец одобрил, а окружающие мужчины на балу и не думали просить моей руки. Или… понимаешь, я сама хочу выбрать мужа, и боюсь, что вспыльчивость и несдержанность присутствующих мужчин, сыграет свою роль. Я боюсь, что отец не просто ведёт меня на тот бал. Он твёрдо намерен выставить меня напоказ публике, — служанка слегка улыбнулась, поняв, к чему клонит хозяйка.
- Думаю, что сумею помочь.
— О, Бесси! Я буду бесконечно тебе признательна. Только об этом никто не должен узнать!
— Ясное дело, миледи!
Молодой служанке было девятнадцать лет, но она слыла самой кокетливой и обворожительной среди двора. Её поведение с мужчинами можно было приписать к игре, в которой Бесси всегда выигрывала. Грейс надеялась на помощь этой легкомысленной, зато верной девушке.
Прислужница побежала закрыть плотнее дверь, и даже задвинула на засов.
— Прежде всего, миледи, вы должны отбросить все мысли об этом в сторону. Считайте, что просто пришли на приём с не очень интересными людьми. Как бы вам объяснить… — глаза Бесси забегали. — Просто ведите себя как положено, но за рамки приличий не стоит заходить. Если вас пригласят прогуляться по саду, или сделать в танце круг, больше, чем положено по этикету, вы мягко отказывайтесь. Мужчины не любят, когда женщина ведёт себя, словно ханжа. Но, в то же время, вы не опуститесь в глазах отца, держась достойно, а кавалеры предпочтут весёлое общество с более ласковыми дамами. Я не гарантирую успех, миледи, но то, что поклонников станет меньше — это точно! Даже я некогда так поступала, — служанка рассмотрела госпожу в расстёгнутом платье. — Хотя… вы слишком красивы, леди. Думаю, что могу дать вам ещё несколько советов.
Бесси говорила, без умолку. Она рассказывала о том, что нужно подобрать волосы в строгий пучок, а то выбившиеся из причёски кудри выглядят слегка легкомысленно. Твердила о том, что голова леди должна быть забита всякими хлопотами, и не дай бог не мужчинами. Бесси казалось, что мужчины очень чувствуют, когда мысли дам только о них.
— Ах, Бесси! Думаешь, это всё сработает? — Грейс теребила, снятый только что, пояс платья-блио*, что всегда делала, когда нервничала.
— Не переживайте так, миледи! У вас, во всяком случае, есть шанс притормозить поспешную помолвку.
— Спасибо, дорогая! Помоги мне теперь переодеться.
Служанка стянула одежду с хозяйки, и приготовила для неё сорочку для сна.
— Через минуту я приготовлю вам ароматизированное мыло и воду!
— Да, Бесси. Я буду благодарна.
Через минуту, девушка влила воду в лохань*, и положила на бортик душистое травяное мыло.
— Всё готово. Желаете, чтобы я помогла вам?
— Нет, можешь быть свободна, дальше я сама.
Бесси вышла, и Грейс смогла насладиться горячей водой, которая отвлекала от плохих мыслей, и давала возможность расслабиться.
Образ Алекса не выходил из головы. Она отчаянно пыталась понять, почему. И следующую неделю, до самого бала, Грейс вспоминала всего лишь две прогулки с весёлым и милым мужчиной.
Настал день веселья. Девушка считала его в подсознании судным днём. Она, почему-то была уверенна, что отец задумал что-то. Либо он хотел именно на балу объявить выбор мужа для дочери, либо давал ей последний день для размышлений.
Холи и Бесси, которые крутились около госпожи, то помогая одеваться, то подавая разные драгоценности, с восхищением рассматривали каждую деталь одежды.
— Вы так великолепны. — Холи хлопнула в ладоши.
Закончив создавать образ для леди Уолкер, девушки начали рассматривать её с ног до головы.
— Просто восхитительно! Вы так красивы! — в один голос вскрикнули служанки.
— Холи принеси мне разбавленного вина.
— Слушаюсь, миледи.
Девушка выбежала выполнять поручение.
— Бесси, как думаешь, мне этот образ идёт? Или, лучше что-то скромнее?
На Грейс надели бледное голубое платье, более строгого фасона, чем все её остальные наряды. Декольте не так открыто демонстрировало грудь и спину, а драгоценное колье, украшавшее шею, имело не очень много вкраплений камней, но отливало синим цветом, словно маленькое озеро на солнце. Серьги с маленькими камешками, как на колье, гармонировали с одеянием. А маленькие мягкие туфельки из атласа, обрамляли аккуратную ножку. Причёска, по совету служанки, была строго собрана в один большой пучок, и прикрывалась сеточкой.