— Не, не моё.
— Мала?
— Размер-то мой. Стиль не мой.
— А по-моему, майка как майка. Нейтральная…
— Вот именно. Я не люблю нейтральное. Одежда должна подчёркивать индивидуальность.
Они вышли из магазина на пыльную сухую брусчатку улицы. Молодые липки блестели клейкими ладошками листьев, ветер надувал парусом рекламную растяжку; у весны пересохло в горле, но город дышал ей в лицо только выхлопными газами и кормил муравьиной суетой.
— Я почему-то думала, что вы не замужем. — Голос Иры прозвучал тихо и грустно.
— Почему ты так думала? — Сердце Нелли шептало: «Признайся ей! Уж кому тебя понять, как не ей?» — а осторожность куковала свою песню: «Никому не верь. Всех последствий не просчитать, всех узлов и пересечений судеб не прощупать — неизвестно, чем обернётся любое брошенное слово. Лучше промолчать, чем потом каяться».
— Ну… Вы слишком красивая и… вся какая-то невесомая, что ли. Летящая. Свежая. Бегущая по волнам.
Смех согрел горло Нелли.
— А почему только страшные, старые и усталые тётки должны быть замужними?
Ира пожала плечами, и Нелли отчего-то захотелось ласково взъерошить ей пёстрые вихры. Не успели они сделать и нескольких шагов, как позади взревел автомобильный сигнал — словно гневный окрик. С ними поравнялся «Рено Логан», из которого выглянула Влада.
— Мадам, не желаете ли прокатиться с ветерком? — Рыжие чёртики в её глазах были приветливо-шутливы, но при взгляде на Иру стали прохладными.
Ира вдруг ощетинилась, как рассерженный ёжик, и огрызнулась:
— А не прогуляться ли тебе лесом?
— А я не с тобой разговариваю, — спокойно ответила Влада.
— Да мне пох**, с кем ты разговариваешь. Просто отвали. — Ноздри Иры дрогнули, губы сжались в нитку.
— Ир, всё нормально, — вмешалась Нелли. — Это моя подруга. Влада, не обращай внимания.
На сконфуженную Иру нельзя было смотреть без смеха и сочувствия. Влада тем временем вышла из машины, небрежно зацепив большими пальцами карманы своих джинсов, и в мягкости её движений сквозила сдержанная угроза уверенного в себе хищного зверя.
— Я, конечно, могу не обращать внимания, — сказала она, холодно прищурившись. — Просто не люблю, когда мне хамят на ровном месте.
— Ира просто неверно истолковала твои намерения, — примирительно и вкрадчиво беря её под руку, объяснила Нелли. — Ир, спасибо, что проводила… Мне пора. Увидимся в университете.
— До свидания, — буркнула девушка, отдавая ей портфель.
Утомлённые, жарко гудящие ноги Нелли отдыхали на автомобильном коврике, портфель с книгами и пакет с купленными вещами стояли на заднем сиденье.
— А, так она твоя студентка? — Холодные демоны в глазах Влады снова превратились в пушистых лисят. — А я-то думаю: что это за школьная романтика — портфельчик поднести и всё такое?
— А тебе в школе никто сумку не подносил? — Нелли нежно почесала Владу за ухом.
— Мне — нет. А вот я одной девчонке таскала… — Влада томно двинула плечом и головой: казалось, она вот-вот замурлычет. — Нравилась она мне — просто страсть, а вот как в этом признаться? Я и слов-то таких не знала тогда.
Весна устало брела по улицам, дыша пылью и заглядывая в окна квартир, воробьи прыгали по расчерченному мелом асфальту, а Нелли ловила устало смежёнными ресницами солнечный покой неба.
— Я вам с Леськой там всяких трусов-маек накупила.
— Это хорошо.
6
Нелли уложила Леську спать, а сама села работать: она переводила тогда небольшую книжку с советами по воспитанию детей. «Тик-так», — умиротворяюще тикали настенные часы на кухне; «тук-тук-тук», — вторила им в уютном полумраке комнаты клавиатура. Недопитый зелёный чай стыл в кружке.
Влада позвонила в девять вечера: «Солнц, тут двум дамам в аэропорт срочно нужно… Я только этот заказик отбомблю — и харэ на сегодня. Скоро буду дома, жди». Погрузившись в работу, Нелли забыла о времени, а оно тикало, тикало и натикало час ночи… Где же Влада?
«Абонент временно недоступен…»
Холодные крылья тревоги подняли её с места. Она не могла ни присесть, ни прилечь от этой невидимой пружины, слоняясь из угла в угол, подходя к окну и пытаясь в мокром осеннем мраке разглядеть среди уличных огней знакомую машину. Поздно вечером и ночью Влада предпочитала не работать, но изредка такое случалось, и все упования Нелли устремились к такой возможности — пусть и маловероятной, но всё же имеющей право на существование.
Она смотрела в ночь бессонными глазами, словно выдула пару больших кружек крепчайшего кофе. Желая извлечь из своего бодрствования хоть какую-то пользу, Нелли попыталась продолжить работу, но слова и строчки сплетались в какое-то адское макраме, а внимание бешеной антилопой скакало с одной мысли на другую. «Нет, похоже, бесполезно». Окончательно отчаявшись сосредоточиться, она выключила компьютер.