— Незаконный… — каждое слово давалось с трудом, вырывалось с сухим кашлем.
— Отчего же, я унаследовал и состояние, и титул как последний оставшийся в живых представитель рода… и факт, что мой покойный отец не состоял в законном браке с моей матерью, ничего не меняет. Я признанный моим отцом-графом сын и единственный его наследник.
— Ты получил… что хотел…
Сосредоточиться. Заставить себя дышать глубоко, выровнять сердцебиение.
Слабость пройдет. Скоро.
Должна пройти.
— Слишком высокой ценой, — голос сочился горьким ядом обвинений, ярости, но в жизни Вэйдалла и без того чересчур много старой, въевшейся в кровь и душу вины, чтобы брать на себя еще и чужую.
Сделка с братством.
Попытка обыграть орден, не выполнив свою часть договора. Таких всегда хватало — самоуверенных, настойчивых, полагающих, будто можно обмануть братство, уклониться от принятых на себя обязательств.
Аннабел, девушка-куколка, так не любившая, когда ее звали Энни, павшая случайной — случайной ли? — жертвой чужой игры.
— На самом деле, леди Дарро, лично от вас мне ничего не нужно, — продолжил Лестер спокойнее. — Вам всего лишь надлежит выступить орудием справедливого возмездия в моих руках. Клянусь честью, что не стану подвергать вас длительным мучениям.
— Премного благодарна, — процедила Вивиан.
— Честь? — повторил Вэйдалл. — Разве она у тебя была?
Вдох-выдох.
Нужно немного времени. И придется его вытянуть, выжать, давая телу возможность очнуться от непривычного, липкого оцепенения.
— Полагаешь, ты лучше меня? — Лестер смерил Вэйдалла насмешливым, надменным взглядом сверху вниз. — Сколько жизней орден загубил в угоду собственным планам и амбициям? Скольких убил ни за что? А сколько крови на твоих руках? Сколько таких вот нежных девочек погибло из-за тебя, скольких ты развратил и вышвырнул, когда пресытился их юными телами?
За спиной труба — понимание пришло как-то вдруг, может, и пригодится. Или нет.
Среди огней на соседних домах скрывался второй гриффин, следил за крышей с воздуха.
— Энни, глупышка, доверилась тебе, — Лестер нарочито ласковым, почти отеческим жестом пригладил волосы Вивиан.
— Она боялась тебя.
И впрямь — отвратно быть беспомощным, хуже, чем в детстве, когда наследие биологического отца еще не пробудилось, оставляя Вэйдалла обычным человеческим ребенком, не отличимым от большинства его сверстников.
Только он не человек. Даже наполовину не человек.
Толку-то от этого факта.
— Я любил Энни… она была единственной, кого я вообще любил в своей жизни.
— Так любил, что выставил ее передо мной, как имперскую рабыню перед возможными покупателями, в надежде, что сумеешь с ее помощью манипулировать членом братства, — Вэйдалл тоже мотнул головой в неуверенной попытке разогнать туман в сознании.
Вдох-выдох.
Вивиан следила настороженно за мужчиной перед ней, хмурилась, однако держалась, не плакала, не истерила. В глазах страх, ужас от непонимания происходящего, от неизвестности будущего — не отдаленного, но того, что могло наступить через полчасаили черезминуту, — губы плотно сжаты и, несмотря ни на что, на лице застыло упрямое, непреклонное выражение, столь хорошо знакомое по леди Аннет.
— Хочешь сказать, она погибла из-за меня? — Лестер опять заговорил громче, резче, позволяя ярости пробиться в обвиняющем злом тоне. — Из-за меня наложила на себя руки, а не из-за тебя, проклятого песьего сына, воспользовавшегося ею, как и многими другими до нее?
— Это был несчастный случай.
Которого могло бы и не быть, не вовлеки Лестер Аннабел в свои игры, не сделай ее соучастницей своего же желания получить все, не отдавая взамен ничего.
Откуда-то сверху пришло ощущение ряби, колючей, беспокойной, пущенной по водной глади брошенным камнем, и гриффин сразу качнул головой, привлекая внимание нанимателя. Лестер отступил от Вивиан, посмотрел на небо.
— Вовремя.
Отнюдь. Если бы удалось протянуть еще минуты две-три… Что бы они решили, эти отвоеванные у неизбежного крохи? Возможно, ничего. А возможно, и все.
Бледное сияние открывшегося портала озарило тьму выше света фонарей, мигнуло и рассеялось. Большая белая птица зависла на мгновение в воздухе и, расправив крылья, на бреющем полете опустилась на крышу. За белой последовала более крупная, темная, но садиться не стала, пронеслась над головами людей, подняв пыль и ветер, хлестнувший по лицу. Белая же встала опасно на самый край, склонила светловолосую человеческую голову, сложила крылья, прикрывая причудливые на первый взгляд линии метаморфного тела, и выпрямилась уже полностью человеком. Тонкая хрупкая фигурка, обнаженная и беззащитная, замершая рискованно на стыке неба и пустоты.