— Вас жду, — Лидия поставила стакан на столик, поднялась и шагнула к нам. — Я собиралась уехать сегодня утром, потом передумала и поменяла билет на дневной поезд, а прежде решила увидеться с Вэйдом…
«— …Но я все равно буду рядом. А ты обещаешь, что останешься рядом со мной?
— Обещаю. Видят боги, Эсме, я всегда буду рядом.
— Я тоже…»
Во имя неба и моря!
Не веря глазам своим, а пуще того — собственным ушам и памяти, я вцепилась в руку Галена, отчего мужчина нахмурился и обеспокоенно посмотрел на меня.
— Ева?
— Ты, — я некультурно указала на девушку пальцем, — это ты… ты всегда была рядом…
— Да, — согласилась она. — Я была рядом, как и всегда. Месяц назад, год назад, два века назад.
У госпожи Арчер, нашего директора, секретари не задерживались. Постоянной текучке способствовал и нелегкий, склочный немного характер директрисы, и маленькая зарплата, и работа в женском коллективе без перспективных мужчин — не секрет, что многие девушки рассматривали должность секретаря сугубо как возможность удачно выйти замуж. В результате секретари у госпожи Арчер менялись быстрее, чем мои одноклассницы успевали прочитать очередную эротическую новеллу, и, естественно, в большинстве своем мы этих девушек и женщин даже не запоминали как следует. Лидию приняли примерно три месяца назад… как раз тогда же, когда Вэйдалл появился в Тирсе.
Я знала, что она переехала из другого города, а прежде жила в каком-то из мелких северных королевств. Родственников в Тирсе у нее не было, во всяком случае, я о них не слышала, ни за чем неприличным и недостойным Лидия замечена не была, компрометирующих сведений и скандальных — по меркам провинциального городка, разумеется, — сплетен о ней не ходило, и на этом, пожалуй, все. Одна из множества фактически безымянных девушек-сироток, приезжающих в провинцию в надежде, что в маленьком городе будет все же проще устроиться, нежели в большом, или пытающихся укрыться от проблем, неприятностей либо преследователей в сельском уединении. Чем, если подумать, Лидия отличалась от Маргарет или Арианы?
На первый взгляд, ничем.
Только кто из ныне живущих может похвастаться тем, что он — близкий родственник члена братства?
Эсмеральда. Единоутробная сестра, родная кровь.
Высокая, светловолосая, красивая. Глаза карие с прозеленью — у Вэйдалла тоже иногда бывают такие. И выглядит немногим старше меня.
— Сколько же тебе лет? — спросила ятихо, силясь сообразить, как подобное вообще могло получиться.
Разве это возможно?
Одно дело слышать из уст Вэйдалла, что его давным-давно погибшая сестра жива, и совсем другое — видеть ее перед собой, вполне материальную, осязаемую, разговаривать и, более того, понимать, что я общалась с ней и прежде, только знать не знала, кто она в действительности.
— Я на три года младше Вэйда.
— На три года? — повторил Гален недоуменно. Присмотрелся к Эсмеральде, потом глянул на меня и снова на Эсмеральду. — Так ты и есть та самая, драгоценная, любимая, почти божественная Эсме, почившая два с лишним века назад?! — окинул девушку новым взглядом, внимательным и по-мужски оценивающим, и присвистнул. — А ты недурственно сохранилась, сестренка. Даже очень недурственно.
Я-сирена зло пихнула Галена локтем промеж ребер, человек поддержалмолча, но с не меньшим энтузиазмом.
— Пункт с родственными объятиями и расцеловываниями пропустим, — с усмешкой предложила Эсмеральда, правильно растолковав и тычок, и мое наверняка не самое дружелюбное выражение лица. — Итак, мы встретились на вокзале незадолго до прибытия дневного поезда. Поговорили… не совсем так и не совсем о том, о чем мне, да и, уверена, Вэйду тоже, хотелось бы, но как уж вышло… затем я села в поезд. Однако не успел он покинуть пределов Тирса, как некая дама предприняла попытку напасть на меня. В сутолоке это проще простого — случайное столкновение, вполне безобидная на неискушенный взгляд царапина, а через час-другой тебе становится плохо, ты теряешь сознание и делай с твоим телом что хочешь. Дама оказалась наемницей, — Эсмеральда покрутила нитки, торчащие напоминанием о некогда бывшей там пуговице. — Имени заказчика она, к сожалению, не назвала, а я спешила, пока поезд не уехал слишком далеко. Не хотелось терять время, возвращаясь в Тирс через пол-Атрии. Впрочем, как я поняла по паре ее замечаний, я нужна заказчику живой и относительно невредимой.
— И впрямь, наемников нынче развелось, — пробормотал Гален.
— Где Вэйд? — насторожилась я.
— Не знаю, — пожала плечами Эсмеральда. — Мы расстались на вокзале, и я надеялась найти его здесь. Вы же теперь вместе живете.