— Не понимаю, зачем ты прикармливаешь этих осквернителей памятников, — неодобрительно заметил Арлес, проследив, как голуби новой толпой набрасываются на рассыпавшиеся кусочки.
— Просто так. Ты против?
— Нет. Но смысла не вижу.
— Иногда люди делают что-то просто так, безо всякого смысла и умысла. И нелюди тоже, — Аиша помахала рукой Айлине, глянула искоса на демона.
Глаза скрыты черными стеклами солнцезащитных очков, и по невозмутимому выражению лица не понять, нравится ли ему такое времяпрепровождение.
Впрочем, на прогулке по Тирсу он сам настоял. И чтобы в нормальное дневное время и непременно с Айлиной, потому как пора девочке привыкать к будущему мужу мамы. Хотя дочь по-прежнему не выказывала ни малейшего недовольства скорым обретением отчима, наоборот, вела себя с Арлесом так, будто знала его всю свою недолгую еще жизнь.
Остальные обитатели Гнезда выдерживали благоразумную дистанцию между собой и демоном, и настороженность их по отношению к Арлесу лишь укрепляла Аишу во мнении, что следует поспешить с выбором нового дома. К тому же хотелось, чтобы Айлина пошла в школу в срок, безо всяких поступлений или переводов посреди учебного года, что не особо способствовало созданию дружеских связей между детьми. Меньше двух месяцев на все. Еще надо обустроиться… столько всего купить и… и вообще странно, непривычно полагаться на мужчину.
И почти что мужа.
— Я думаю о севере Афаллии. Не в Салину, конечно, но в пригород или выбрать недалеко от столицы городок вроде Тирса… главное, чтобы там была хорошая школа для девочек… Я читала, что уровень женского образования в Афаллии заметно вырос по сравнению с прошлым десятилетием. Что скажешь?
— Почему бы и нет?
— Тебе все равно?
— Я уже говорил, выбор места нашего проживания я оставляю на твое усмотрение. И буду откровенен, я ни пса не понимаю в нынешнем женском образовании, кроме того, что в старших школах для девочек явно учат не тому, чему надо бы.
— Имеешь в виду Евину школу? — рассмеялась Аиша. — Уверяю, это еще не самое страшное, что может приключиться в стенах женского учебного заведения. Поэтому столичный пригород даже предпочтительнее: там наверняка живет больше нелюдей, чем в городе вроде Тирса, они меньше скрываются, и у Линни будет возможность дружить не только с чистокровными человеческими девочками, умалчивая при том о своей истинной природе. И я все же надеюсь, что через несколько лет девочки и девушки смогут получать образование получше того, что есть сейчас, и оно станет более доступным, — сирена умолкла, докрошила остатки булки и отдала голубям. Отряхнула руки, вспомнив вдруг, какую еще тему хотела затронуть прежде, чем они бросят все здесь и сорвутся в другую страну. И оттого заговорить снова решилась не сразу. — Лес…
— М-м?
— Ты ведь знаешь, что…
— Что?
— Что мы… у нас… наши виды не очень хорошо сочетаются в некоторых вопросах…
— Что, прости? — Арлес снял очки, посмотрел на Аишу пристально, непонимающе.
И под прямым взглядом этим продолжать стало еще труднее.
— Скорее всего… даже наверняка… у нас не будет… общих детей, — как часто бывало, когда она волновалась и переживала, Аиша начала теребить лямку сумки, лежащей рядом на скамейке, избегая смотреть на собеседника. — То есть я не смогу… родить тебе наследника.
— Наследника?
— Мальчика. Да и девочку тоже.
Отец Айлины хотел нормальных детей.
И сына-наследника в обязательном порядке.
И если демон никак не может претендовать на нормальность в человеческом ее понимании, то уж сына-то он всяко желал. Может, не сейчас, но со временем… а у сирены и демона никого не будет, ни мальчика, ни девочки.
— В этом наши виды не сходятся…
Сирены от демонов не беременеют. Демоны в принципе избегают смешанных браков, предпочитая брать в жены демониц.
Леди Идэна недавно об этом напомнила.
И мама в письме осторожно спросила, уверена ли Аиша в том, что делает? Понимает ли, что при таком раскладе Айлина останется единственным ее ребенком?
Арлес внезапно придвинулся вплотную к Аише, обнял, крепко прижав к себе. Она глянула на демона неуверенно из-под полей шляпки.
— Аиша, — в темных глазах плясали смешинки, — неужели ты полагаешь, что я собираюсь жениться на тебе исключительно ради наследников?
— Нет, но… но однажды ты о них задумаешься.
— Если вдруг — вдруг, Аиша! — у нас будут еще дети, то замечательно. Если нет — ничего страшного не произойдет. Я понимаю, кого беру в жены, и ты мне важнее любых условностей.
Аиша робко улыбнулась в ответ, чувствуя, как всколыхнулось внутри щекочущее тепло.
Пожалуй, это еще не любовь.
Но Аише не хотелось представлять дальнейшую свою жизнь без этого мужчины.
— Мама, Лес! — Айлина, размахивая руками и распугивая голубей, подбежала к скамейке. Птицы с шумом поднялись в воздух, а девочка потянулась к маме — Аиша еле из объятий Арлеса освободиться успела. — А давайте мороженое возьмем? Я тут мороженщика видела. Ну пожа-алуйста!
— Линни, — Аиша укоризненно покачала головой, однако демон широко, проказливо улыбнулся Айлине и, надев очки, встал со скамейки.
— Давайте. Ты какое любишь, егоза?
— Все!
— Все — это много. А вафельный рожок всего один.
— Ну-у… — Айлина задумалась на секунду-другую и тут же просияла. — Тогда шоколадное!
— Значит, шоколадное, — подтвердил Арлес и подал Аише руку. — А ты согласна? Я угощаю.
— На шоколадное?
— На какое пожелаешь.
— Согласна, — Аиша подхватила сумочку и, приняв руку, поднялась с деревянного сиденья.
И, не отпуская друг друга, они пошли за умчавшейся вперед девочкой.
* * *
Эсме знала, что он объявится.
Раньше ли, позже, но придет.
И прятаться в Гнезде бесполезно, все равно хрупкая ненадежная преграда защитного полога, снимать который брат пока не торопился, его не остановит. Равно как и каменные стены. И ее собственное нежелание с ним встречаться.
Тем не менее, в город выезжать приходилось — уладить дела с теперь уже бывшей работой и с хозяйкой, сдававшей Эсме комнату, проведать Марго. Маргарет по-прежнему с трудом верила, что жизнь ее скоро действительно изменится к лучшему, а если Эсме удастся воплотить задуманное, то не только ее. Маргарет родилась в клане, с ней будет тяжелее, но где-то есть и другие суккубы, появившиеся на свет, подобно самой Эсме, на воле, вдали от диктатуры высших. Вэйдалл прав: будущее для свободных суккуб вполне может измениться, если найдется тот, кто готов будет переломить текущее положение вещей.
Он появился в солнечный выходной день, на тихой улице, когда Эсме, заглянув сначала к Маргарет, а затем в пару лавок, собиралась возвращаться в замок. Пешком путь неблизкий, однако просить брата подвезти ее не хотелось, и так дорогу до Тирса удалось срезать через портал, напросившись со Стасией. И погода хорошая, так почему бы не прогуляться?
Заодно подумать о предстоящем отъезде.
Она любит брата больше, чем кого бы то ни было под этой луной, но постоянно быть рядом в прямом смысле не собиралась. У него свой путь, у нее свой, у него своя семья, у нее… наверное, тоже когда-нибудь появится. А если и нет, то всегда можно найти утешение в работе и иных благих начинаниях. Если уж за столько лет она не сошла с ума от тоски и одиночества, но сумела привыкнуть к новой жизни, научилась наслаждаться ею и радоваться минутам счастья, то справится и сейчас. Что до отсутствия бессмертия, то пока оно не воспринималось кардинальной переменой, великим глобальным событием, скорее виделось чем-то не вполне понятным, смутным, уже свершившимся, однако еще не прочувствованным в полной мере.
— Не будет ли барышня столь любезна и не поможет ли старому нечеловеку перейти дорогу?
Узким дорогам Тирса далеко до современных многополосных трасс и машин в пределах видимости не наблюдалось, не говоря уже, что здешние водители крайне редко ездили на такой скорости, чтобы не успеть затормозить перед медлительным пешеходом, но Эсме все же улыбнулась любезно, подала руку мужчине почтенных лет, приблизившемуся бесшумно, словно возникшему из пустоты малолюдной улицы. Он легко подхватил ее под локоть, нарочито тяжело оперся на трость, сгорбился, начал шаркать.