Одиночество всегда пугало Эмили Лоунсон, которой фатально не везло в личной жизни. На все ее скоротечные романы накладывало отпечаток небывалой грусти воспоминание о первой любви. Они расстались глупо, по-детски обидевшись друг на друга, и он уехал на другой континент, забыв о том, что у них было. Но Эмили помнила. И старалась жить счастливо, чтобы никто и никогда не подумал, что ее сердце разбито, а душа больна. Еще Эмили старалась передать свой небогатый, но такой ошеломительный для молодой девушки опыт своей единственной племяннице, спасающей ее от одиночества и печали. Когда рядом с тобой бьется неравнодушное к жизни сердце, это всегда молодит и вселяет надежду на лучшее, на что-то прекрасное, что еще может случиться хоть не с тобой, а с той, которая рядом, которая любит тебя и ценит.
Эмили очень любила свою племянницу и желала ей только добра. Она с самого начала поняла, что своевольный и хамоватый Тони совершенно не подходит ее милой Сэм, но старалась тактично преподнести свои доводы, чтобы не разбить хрупкое девичье сердце, причинив ему страшный вред. Но, к радости тети, Сэм оказалась не так сильно влюблена в Тони, как Эмили опасалась. А с появлением в доме тетушки Лоунсон брутального красавца Рея все вообще перевернулось с ног на голову.
Но за последнее время, а оно было достаточно долгим, этот день рождения радовал Эмили, как никакой другой. Она меньше вспоминала о возрасте, перестала каждое утро вскакивать и пересчитывать морщинки, тоскливо замыкаясь, если их становилось больше, чем вчера. Эмили получила надежду на то, что жизнь хороша и она продолжается! Вот такая она была странная.
И все, кто ее знал, отмечали, что после возвращения Саманты миссис Лоунсон стала светиться изнутри. И никто не знал, что она сама… чуточку влюбилась в великолепного парня, который своей внешностью напомнил ей ее первую любовь.
Итак, мир светился новыми красками, когда во дворе тетушки Эмили рабочие устанавливали тент для предстоящего торжества. И она привычно не суетилась, не торопила их, не покрикивала, как поступила бы раньше. Эмили сидела в плетеном кресле и потягивала прохладный лимонад, глядя на возвышающиеся конструкции.
— Мэм, давайте уточним, где будет стоять центральный стол? — К ней подошел бригадир рабочих с листом-планом.
Эмили соскользнула с кресла и пошла показывать.
— Мы можем натянуть тент с принтом над центральным столом.
— И что там за принт? — заинтересовалась Эмили.
— Символичный круг, внутри цифры пятьдесят пять. У вас же юбилей, мэм?
— Пятьдесят пять?! — Эмили озорно рассмеялась.
— Извините, мэм, «пятьдесят» мы не захватили…
— Ха! Ладно, парень, ты заслужил хорошие чаевые. Неужели правда думаешь, что мне пятьдесят пять?!
— Мэм, вы отлично выглядите, я мог бы дать вам сорок восемь…
— Не ври, — отмахнулась Эмили. — Пятьдесят пять! Подумать только! Да, мне столько, натягивай этот тент над центральным столом. И пусть только Молли скажет, что мне на десятку больше!
— Ей не поверят, — улыбнулся бригадир и побежал за тентом.
— Вот и здорово! — обрадовалась Эмили и, потирая руки, вернулась в свое плетеное кресло.
Хорошая, качественная лесть поднимает женщине настроение, становясь довольно приятным комплиментом. Вовремя сказанным к тому же. Интересно, где Сэм с Реем? Она не видела их с утра. Видно, Саманта решила показать красавчику родной город. Что ж, пусть развлекутся, пока помощников у нее хватает.
— Я разве заказывала пластиковые стулья?!
— Пластиковые, мэм.
— Они же неустойчивые!
— Эти комбинированные, с металлическим каркасом.
— Вы полагаете, мои гости с них не свалятся?
— Я уверен в этом, мэм.
— Давайте-ка попробуем!
И Эмили побежала опробовать привезенную мебель, чтобы никто из ее гостей на торжественном вечере не пострадал.
Хотя, она хитро хмыкнула, один пострадавший все же будет — Тони. Но так ему и надо!
Саманта с Реем в это время выбирали тетушке Эмили подарок. Впрочем, Саманта знала давно, что хотела купить, потому и направилась в антикварный магазинчик, находившийся поблизости. Старинными раритетами торговала ее школьная приятельница Шейла, болтушка и сплетница, но очень добрая и покладистая девушка. Саманта полгода назад случайно зашла сюда с тетей Эмили. Тетя показала ей музыкальную шкатулку, которая не могла не нравиться и не восхищать.
Шкатулка в виде дамского ридикюля на тоненьких ножках из цельного дерева в позолоте издавала чудесную мелодию венского вальса, стоило лишь повернуть несколько раз ключик в ее боку. Верх сумки изящно открывался, и взору представало ее пурпурное бархатное нутро, где можно было хранить драгоценности или нечто такое же мелкое. Стоила вещица довольно дорого, тетя Эмили заходила на нее любоваться не решаясь потратить значительную сумму на эту непозволительную роскошь.
Саманта сразу, лишь только увидела шкатулку, решила ее подарить тете. Для этого в своем бюджете она выделила отдельную статью расходов. К моменту возвращения в родной город необходимая сумма была набрана.
— Сэм?! — обрадовалась Шейла. — Привет! Как дела-а-а-а…
Саманта вздохнула. Разумеется, приятельница не могла не обратить внимание на ее спутника. Собственно говоря, она сразу на него уставилась. Это просто неприлично!
— Все в порядке, Шел. Как ты?
— О, — кокетливо повела плечиком Шейла, не сводя круглых восхищенных глаз с Рея, — у меня лучше всех. Как всегда-а-а-а…
— Что-то ты сегодня немногословная, — прищурилась Саманта, ища глазами музыкальную шкатулку на полках среди других старинных безделушек.
— Я это… то… о, Сэм, ты нас не познакомила!
— Шейла, это Рей. Рей, это Шейла.
— Очень приятно, — чарующе улыбнулся Рей.
Шейла заметно повеселела и продолжила кокетничать без зазрения совести:
— У нас в городе проездом? Успели осмотреть все достопримечательности? Если нет или Саманте некогда, я могла бы вам показать…
— Благодарю, Шейла, у нас несколько другие планы.
— У вас, — повторила Шейла. — Значит, вы с ней? То есть, я хотела сказать, вы вместе?
— Угу, — остановив взгляд на полке со шкатулкой, ответила Саманта. — Рей мой жених.
— Твой жених?! — изумилась Шейла. — А как же Тони?! Ах, ты, наверное, узнала, что он закрутил с Холли, а еще…
— Шейла, мы пришли за шкатулкой, — оборвала ее Саманта, мысленно приставляя к виску приятельницы дуло пистолета.
— Ну да, ну да. — Шейла наконец-то оторвала глаза от Рея и достала музыкальную шкатулку. — Сэм просила меня не продавать эту вещицу. Но это было нелегко! Она нравилась всем без исключения. Мне пришлось говорить, что ключик от завода потерян. Если узнает хозяйка, она ужасно разозлится…
— Но я же покупаю эту шкатулку, — пожала плечами Саманта.
— Мы покупаем, — поправил ее Рей.
— Нет, не нужно, — озадачилась Саманта. — Она дорогая, к тому же я на нее уже накопила.
— Нужно, — оборвал ее Рей. — Как твой законный жених, я должен быть готов делить с тобой пополам все горести и беды, доходы и расходы.
— Жених, — трагическим тоном пристреленной жертвы повторила Шейла. — Такой щедрый!
— Да, — заявил Рей, — я оплачу покупку полностью.
— Нет, — испугалась Саманта, — лучше тогда половину. Так и быть.
Рей полез в карман за кредитной картой, а Шейла наклонилась к уху Саманты и принялась задавать наиглупейшие вопросы, где та с ним познакомилась и нет ли там еще кого-нибудь подобного. Саманта хотела отмахнуться от нее, как от назойливой мухи, но совесть вновь заставила ее только пожать плечами. Все-таки Шейла выполнила просьбу — сохранила шкатулку в неприкосновенности до юбилея тети Эмили. Она будет так рада!
— Как жаль, что у вас другие планы, — вздохнула Шейла, упаковав ценный подарок. — У нас в городе много чего интересного. Вот, к примеру, можно было прогуляться к автомастерской Тони и посмотреть, что от нее осталось после поджога.