- Он выгнал вас? - спросил Уродливый Карлик.
- Да, но я нисколько не виню его за это. На его месте так поступил бы любой.
- Не бойтесь ничего, - сказал Одноногий Солдат. - Мы не дадим вас в обиду и предоставим кров. Верно? - обратился он к друзьям.
Все неистово закивали головами, и женщина расплакалась. Солдат ласково положил ей руку на плечо.
- Тебе нечего стыдиться, - сказал он. - И тебя никто здесь не осудит. Назови только твоё имя.
- Я не хочу иметь ничего общего со своим прошлым, - ответила она. - Зовите меня Падшей Женщиной.
***
Зима в тот год выдалась тёплой и малоснежной. Даже в канун Нового Года вместо классической метели отыграла свою музыку модернистская капель. И такое послабление от природы нравилось друзьям.
Горожане чаще показывались на улицах, оставляя свои натопленные дома, чтобы подышать свежим воздухом, и от этого дела шли намного шустрее. Несмешной Клоун едва поспевал закончить одно представление, как уже набиралось достаточно народа для следующего. Одноногий Солдат даже осмелился отказать одной пожилой паре в своих услугах, потому что был перегружен различными заданиями. Уродливому Карлику досталось сверх обычного от прихожан, задобренных солнцем и приближающимся праздником. Ну, и у Падшей Женщины всё получалось на удивление легко и гладко, если судить по тому количеству золотых, которые она вносила в общую кассу.
Поэтому каждый из них, совершенно отдельно друг от друга, не сговариваясь, решил сделать ближнему какой-нибудь подарок. Тем более что повсюду шли новогодние распродажи. Занятие это вышло не таким лёгким, как может показаться на первый взгляд — ведь они давно отвыкли от посещения магазинов.
Одноногий Солдат потратил целый день, чтобы отыскать среди множества бесполезных вещей, выставляемых на лотках, костяную шкатулку для Падшей Женщины. Большому Учёному он купил самозатачивающийся карандаш, Несмешному Клоуну — резиновый жгут для скручивания инвентаря, а Уродливому Карлику — целебную мазь, помогающую от прыщей. Каждый подарок он аккуратно завернул в обложку от какого-то глянцевого журнала и перевязал красивой медной проволокой.
Несмешной Клоун призвал на помощь творческую фантазию, в результате чего в его руках оказались: латунная гильза от ружья, осколок зеркальца, почти новый стетоскоп и вставная челюсть. Как говорится, угадайте, что кому. Он тоже озаботился тем, чтобы подарки выглядели красиво, и упаковал их в обрывки прочной коричневой бумаги, в которую обычно заворачивают пирожки.
Падшая Женщина со свойственной её полу щепетильностью подобрала Одноногому Солдату зелёный шарф, выторговала для Уродливого Карлика табакерку, забрала с прилавка последний экземпляр фарфорового поросенка для Большого Учёного, и, наконец, Несмешному Клоуну достались от её щедрот дерматиновые полусапожки. В качестве обёртки сгодился кусок материи, оторванной ей от своего белья.
Уродливый Карлик поступил мудрее всех: он не стал ломать голову над тем, в чём совершенно не смыслил, а попросил дочь священника помочь ему. И та охотно согласилась. Они вместе прошлись по базару, приобретя Одноногому Солдату глиняный мундштук, гребешок — Падшей Женщине, носовой платок — Большому Учёному, и ленточку для подвязки волос — Несмешному Клоуну. Что касается упаковки, то дочь священника принесла из дома совершенно бесплатно оставшиеся у отца кусочки настоящей подарочной бумаги.
И даже Большой Учёный отпросился у друзей в Город под предлогом посещения аптеки. На самом же деле он израсходовал свою секретную заначку на то, чтобы купить четыре одинаковых по форме, но разных по цвету леденца в виде петуха, приготовившегося к бою.
Едва вознеслись над городом первые ракеты, выпущенные в воздух гуляющими гражданами, наша компания прокричала громкое «Ура!» и принялась одаривать друг друга презентами. Сколько пролито было радостных слёз и сказано ласковых слов, никто посчитать не возьмётся. Они звонко чокнулись кружками с чаем и выпили их содержимое до дна. На этот раз Большой Ученый подмешал в него немного ликёра, который хранился у него под подушкой с давних пор и использовался только в особых случаях.
- Друзья! - воскликнул учёный, обуреваемый чувствами. - Это так прекрасно, что есть на земле уголок, где нас всегда ждут с любовью и радостью. Куда мы неизменно возвращаемся, какие бы трудности ни испытывали. Настоящее, простое человеческое общение — что может быть лучше этого? Что может быть отраднее, когда тебя понимают и ценят? Надеются и верят в тебя?
- С Новым Годом!!! - поддержали его тост присутствующие.
Они расположились вокруг костра и долго сидели так, глядя на огонь, боясь потревожить хрупкую гармонию момента. Только иногда Несмешной Клоун вставал, чтобы подбросить в костёр ещё штакетника и пошевелить угли палкой.